Artenvielfalt Noahs Passagierliste wird immer längerSeite 3/3

Bei großen Säugetieren – seien es Elefanten, Tiger oder andere Tiere, die man nicht eben leicht übersieht – sorgt diese Enttarnung neuer Arten stets für Aufsehen, nicht nur bei Experten. So haben molekulargenetisch arbeitende Systematiker unlängst entdeckt, dass neben dem bekannten Elefanten der Savannen Afrikas noch eine Schwesterart in den Regenwäldern lebt. Auch die in Westafrika lebenden Schimpansen unterscheiden sich in bestimmten Abschnitten ihrer Erbinformation ganz erheblich von den weiter östlich lebenden Nachbarn. Mit dem als Pan verus beschriebenen »Westafrikaner« glauben einige Forscher nun eine dritte eigenständige Schimpansenart erkannt zu haben. Bei Gorillas und dem südostasiatischen Orang-Utan fanden Molekulargenetiker zum Teil erhebliche genetische Unterschiede in regional verschiedenen Populationen. Die Sequenzdifferenzen sind deutlich ausgeprägter als etwa zwischen den einzelnen Bevölkerungsgruppen des Menschen. Allerdings sind sich die Forscher nicht immer einig, wo genau die Grenze zwischen einer nurmehr geografischen Unterart und einer eigenständigen evolutiven Art liegt.

Doch auch wegen dieser und anderer offener Fragen erlebt die lange zu Unrecht als verstaubt geltende Disziplin der Biosystematik derzeit ihre Renaissance. Die Freude eines Sir Conan Doyle darüber wäre den Forschern heute sicher. Denn mittlerweile gehen sie nicht mehr wie Professor Challenger – der Romanheld aus Lost World – allein in unzugänglichen Urwäldern auf die Suche nach mysteriösen Geschöpfen. Ihre Arbeit in den Sammlungen der Naturkundemuseen und in Laboratorien gleicht vielmehr der eines Sherlock Holmes, wenn sie als Artendetektive das Darwinsche Rätsel der biologischen Vielfalt zu lüften versuchen.

Sie haben noch viel zu tun. Diese neuartige Jagd nach unbekannten und geheimnisvollen Tieren ist gerade erst eröffnet.

Matthias Glaubrecht arbeitet als Evolutionsbiologe und Kurator für Mollusken (Weichtiere) am Museum für Naturkunde der Humboldt-Universität in Berlin; er ist Autor des soeben erschienenen Buchs »Seitensprünge der Evolution« (S. Hirzel-Verlag, Stuttgart)