Vor 6000 Jahren entstanden im Zweistromland die ersten Städte. Neue Funde verändern die Vorstellung der Archäologen vom Aufbruch der Menschheit in die Neuzeit.

Als die Belagerer ihre Schleudern luden, kam das Ende. Tausende hart getrockneter Lehmprojektile hagelten auf die Verteidiger von Hamoukar nieder. Sobald ihr Widerstand zusammenbrach, schleiften die Angreifer aus dem Süden die drei Meter hohen Befestigungsmauern und stürmten die Stadt. Hamoukar ging in Flammen auf.

Im 4. Jahrtausend vor Christus tobte der erste Krieg der Menschheit. »Wir haben das älteste bekannte Beispiel eines Angriffskriegs vor uns«, sagt Clemens Reichel. Truppen aus den frühen Stadtstaaten Südmesopotamiens, vielleicht aus Uruk, drangen nach Norden vor, nahmen Hamoukar in Besitz und unterwarfen den umliegenden Landstrich. »Hier fand kein kleines Scharmützel statt«, sagt Reichel, »wir sehen eine einzige Kampfzone«: Gebäudeschutt, Asche und mengenweise Munition.

Der deutsche Archäologe vom Orient-Institut der Universität Chicago leitet seit 2003 die Erkundung des vorzeitlichen Schlachtfelds im Zweistromland. Allein im »Areal B«, dem Kerngebiet der Grabung, fanden Reichel und seine Mitarbeiter 2300 Tonkugeln auf einer Fläche von 20 mal 20 Metern. Es sind Geschosse einer prähistorischen Artillerie, da ist der Archäologe sich sicher: »Das war Shock and Awe vor 5500 Jahren.«

Es war auch das erste Mal, dass es etwas zum Erobern gab. Die Überreste des Waffengangs im Dämmerlicht zwischen Vorgeschichte und Geschichte bergen Rätsel zuhauf – und Stoff für Spekulationen. Denn Reichels Funde im Nordosten Syriens, nur wenige Kilometer entfernt von der irakischen Grenze, liefern nicht nur Belege für einen prähistorischen Clash der frühesten Stadtstaaten. Seine und eine Reihe weiterer neuer Grabungsbefunde in der Region zeichnen ein neues Bild eines entscheidenden Wendepunkts der Geschichte: Die Entstehung der Zivilisation verlief anders als bislang gedacht.

In Uruk entstanden die sozialen Muster, die bis heute die Welt prägen

Am Beginn des 4. vorchristlichen Jahrtausends, erst kurz vor dem Waffengang um Hamoukar, erlebt Mesopotamien eine kulturelle Explosion von unvergleichlicher Wucht. Technik und Landwirtschaft machen gewaltige Fortschritte. Das Rad und die Töpferscheibe werden erfunden, Ackerbau und Viehzucht erstmals in großem Stil betrieben. Wie aus dem Nichts entstehen urbane Zentren – eine einzigartige historische Zäsur. Vor allem Uruk wird in den folgenden Jahrhunderten zur Metropole, zum politischen Machtzentrum der ersten Hochkultur. In seiner Blütezeit lebten auf einer Fläche von 2,5 Quadratkilometern bis zu 40000 Menschen in eingeschossigen Lehmziegelbauten.

Im Gedränge der frühen Polis entstanden die sozialen Muster, die bis heute die Welt prägen. Berufsstände formierten sich: Soldaten und Bürokraten, Priester, Bauarbeiter und Handwerker. Eine herrschende Elite schied sich vom Rest der Gesellschaft. Uruk avancierte zum Zentrum eines Staatswesens, das weite Teile Mesopotamiens kontrollierte – die erste Großmacht der Geschichte. Auf den Fundamenten der mesopotamischen Hochkultur wuchsen die Pharaonenreiche Ägyptens, das antike Griechenland, das römische Imperium.

Doch was trieb die Menschen in die Ballungszentren an Euphrat und Tigris? Warum zu diesem Zeitpunkt? Womöglich zwang Bevölkerungswachstum zum Städtebau, wirtschaftliche Umwälzungen, Machtpolitik oder eine neue Religion. Und woher holten sie sich das architektonische, logistische und kulturelle Wissen, das sie zum Bau der ersten Megacitys befähigte? Antworten soll eine Reihe ambitionierter Grabungskampagnen in Syrien, Jordanien und Anatolien liefern. Und der neue Vorstoß der Archäologen in diese rätselhafte Epoche des Umbruchs lieferte bereits verblüffende Resultate:

– Was wie ein einmaliger Schnellstart Südmesopotamiens in die zivilisierte Welt anmutet, war in Wahrheit nur Teil eines vielschichtigen Prozesses, der große Teile des Nahen Ostens erfasst hatte. Uruk war nur eines und für eine gewisse Zeit das mächtigste von mehreren urbanen Zentren der Region.

– Ein ganzer Strauß von Faktoren trieb die Urbanisierung voran: Frühe Industrie, Baukunst, Agrar- und Bewässerungstechnologie und Handel kulminierten in den verschiedenen Stadtgründungen.

– Die scheinbar urplötzlich einsetzende Verstädterung ist in Wahrheit das Resultat einer Dynamik, die bereits in der Vorzeit in Gang gekommen war.Eine in weiten Teilen neue Dramaturgie für das Aufblühen der Zivilisation zeichnet sich nun ab.

Offenbar enthält die bisherige Vorstellung der Gelehrten vom Start der Zivilisation, Ergebnis von fast hundertjähriger Forschung in den Ruinenfeldern Südmesopotamiens, in Uruk und Eridu, nur die halbe Wahrheit: Im Schwemmland von Euphrat und Tigris, lautet das seit langem vorherrschende Erklärungsmuster, fanden die Menschen zwar fruchtbaren Boden, aber zu wenig Regen für ertragreichen Ackerbau. Und die regelmäßigen Überflutungen von Euphrat und Tigris nach der Schneeschmelze im Tauros verhinderten die Besiedlung Südmesopotamiens über Jahrtausende. »Man musste das Wasser in den Griff kriegen«, sagt Margarete von Ess, die für das Deutsche Archäologische Institut die Ausgrabungen in Uruk leitet, »sonst spült es einem ständig die Felder weg.«

Der Anreiz, die zerstörerischen Wassermassen zu bändigen und nutzbar zu machen, war schließlich so groß, dass er die gesamte Gesellschaft umformte. Neben den Bauern entstand ein erster neuer Beruf: die Wassermeister. »Sie beobachteten die Flusspegel, erdachten und organisierten die Drainagebauten«, sagt von Ess. Die Wassermeister wurden zur Elite.

Der Fluss bewässerte nicht nur die Felder Uruks, er diente auch als Fischgrund und Handelsweg. Handwerker und Techniker wurden gebraucht, es bildete sich eine öffentliche Verwaltung heraus. Uruk und wohl auch das viel schlechter erforschte Eridu wuchsen zu Gravitationszentren der ersten Zivilisation. Schließlich nahmen – so das Szenario – die Verwaltungsaufgaben derart komplexe Formen an, dass sie ohne Aufzeichnungen nicht mehr zu bewältigen waren. In Uruk wurde die Schrift erfunden.

Das neue Stadtleben fegte auch die spirituelle Welt der Vorzeit hinweg. An die Stelle archaischer Kulte traten personalisierte Gottheiten, vergleichbar mit der griechischen Götterwelt: der Mondgott Sin, die Liebes- und Kriegsgöttin Ishtar, der Hauptgott Marduk, der Wettergott Adad. Schon kurz nach Erfindung der Schrift baute man in Uruk den ersten Großtempel, die Zikkurat des Himmelsgottes Anu. Die neue Kultur breitete sich im 4. Jahrtausend vor Christus über das Zweistromland und seine Nachbargegenden aus. Uruk, die Urstadt im Süden Mesopotamiens, wurde zum Zentrum eines Imperiums.

Und doch: So schlüssig diese Dramaturgie für die Entstehung der Städte Mesopotamiens erscheinen mag, die ganze Wahrheit erzählt sie nicht. Denn die neuen Erkenntnisse der Grabungstrupps passen partout nicht ins traditionelle Bild.

Wie ungeahnt kompliziert die Geschichte war, zeigen neue Funde von Klaus Schmidt in Jordanien. Am Stadtrand von Akaba am Roten Meer erkundet der Forscher vom Deutschen Archäologischen Institut (DAI) gemeinsam mit seinen Kollegen der Universität Amman die Überreste am Tall Hujayrat al-Ghuzlan. Das Ruinenfeld birgt Erstaunliches: eine versunkene Industriestadt, gegründet offenbar zur selben Zeit wie Uruk. Die Forscher fanden viele Spuren früher Metallurgie, vor allem Kupferstücke, aber auch eine Handaxt und einen Kupferring. In den Werkstätten der Stadt wurde schon vor mehr als 5500 Jahren Kupfer geschmolzen und in Formen gegossen. Gefunden wurden auch mehrgeschossige Lagerhallen und Werkzeuge zur Textilherstellung. In der damals wie heute lebensfeindlichen Umgebung sei eine Gründungslegende über Bewässerungsfeldbau wie in Uruk undenkbar, versichert Schmidt. Tall Hujayrat al-Ghuzlan diente offenbar Fertigungszwecken, womöglich für den Fernhandel ins vordynastische Ägypten – welch ein Kontrast zum Urbanisierungsszenario in Südmesopotamien!

Auch im Norden des Zweistromlandes, in der Gegend um Hamoukar, liefen die Dinge anders als im Süden. Erstaunlich genug ist, dass die Stadt überhaupt existierte. Hamoukar liegt fernab der Flussläufe an der Wasserscheide zwischen Euphrat und Tigris, der Zündfunken zu seiner Gründung entstammt nicht der Landwirtschaft, sondern womöglich dem Fernhandel. Reichels Team fand Hinweise, dass im Ur-Hamoukar im 6. und 5. vorchristlichen Jahrtausend Obsidian verarbeitet wurde, ein wertvolles Vulkangestein, das vor den Metallen als Rohstoff für Waffen und andere Klingen diente. Hamoukar, schon damals eine frühe Großstadt mit 32 Hektar Grundfläche, liegt genau auf dem Weg zwischen Uruk und den prähistorischen Obsidian-Minen in Anatolien.

Es kann also nicht nur, wie bislang angenommen, der zivilisatorische Druck des Bewässerungsfeldbaus gewesen sein, der die Menschen in Städte zusammentrieb. Bei den Archäologen reift nun die Erkenntnis, dass der große Sprung in die Zivilisation in Etappen stattfand und verschiedenen Triebkräften gehorchte: Wasserbau, aber auch Handel, Religion und technischer Fortschritt spielten dabei eine Rolle.

Offenbar waren Uruk und seine Schwesterstädte nur späte Höhepunkte einer Entwicklung, die schon sechs Jahrtausende zuvor begonnen hatte. Wie tief in der Vorzeit die Urbanisierungstendenzen verwurzelt sind, lässt die wichtigste Grabung des DAI-Forschers Schmidt erahnen. Seine Funde in der Türkei zeigen: Der zivilisatorische Aufschwung setzte schon vor 11600 Jahren ein, mit einem architektonischen Paukenschlag. Da errichtete eine mysteriöse Jägerkultur im Südosten Anatoliens einen gewaltigen Monumentalbau. Die Entdeckung der rund neun Hektar großen Anlage auf dem Göbekli Tepe (»Nabelberg«) gilt als vielleicht größte archäologische Sensation der vergangenen hundert Jahre. Dort im ostanatolischen Hügelland entstand das älteste Großbauwerk der Menschheitsgeschichte, vermutlich der Tempel eines Totenkults, über und über verziert mit stilisierten Tierreliefs. Zwar konnte Schmidts Grabungsteam erst wenige Prozente des Areals erkunden, aber klar ist schon jetzt: Hier waren Meister der Baukunst am Werk. Sie schichteten drei Meter hohe massive Steinmauern zu Kreisbauten von 30 Meter Außendurchmesser auf. Im Mauerwerk stehen bis zu sieben Meter hohe und etwa fünfzig Tonnen schwere Kalksteinpfeiler. »Göbekli Tepe ist eine erste Demonstration von Macht«, sagt Schmidt.

Um ein solch gewaltiges Monument zu erschaffen, musste jenes rätselhafte Frühvolk bereits die Ressourcen seiner Umgebung in großem Stil kontrolliert und ausgebeutet haben. Arbeiter und Handwerker, die über Jahrzehnte an Anlagen schufteten, benötigten ständigen Nachschub an Nahrung und Baumaterial. Offenbar verfügten die Menschen der Region bereits über die technischen und organisatorischen Fähigkeiten, die später Tempelbauten der mesopotamischen Städte möglich machten.

Eine Siedlung aber hat es auf dem Göbekli Tepe scheinbar nie gegeben. Der Tempel, meint Schmidt, sei ein Zentralheiligtum für die ganze Region gewesen. Über große Distanzen seien die Menschen auf dem Plateau zusammengeströmt, um einem Ahnenkult zu huldigen. »Sie kamen, vollzogen ihre Rituale und gingen wieder.« Woher die Pilger kamen und wohin sie gingen, dazu hat Schmidts Kollegin Danielle Stordeur immerhin eine Vermutung. »Jerf al-Ahmar«, tippt die französische Archäologin. Stordeur leitet dort die Ausgrabungen. Die Stätte am Mittellauf des Euphrat in Syrien birgt die Ruinen einer der ältesten Siedlungen der Menschheit. Vor mehr als 11000 Jahren wurde Jerf al-Ahmar gegründet und war wohl eine der Keimzellen der beginnenden Landwirtschaft, kurz nachdem die Konstrukteure am Göbekli Tepe ihre Arbeit aufnahmen.

Stordeurs Funde lassen vermuten, dass die Bewohner von Jerf al-Ahmar und die Baumeister vom Göbekli Tepe mehr als nur Zeitgenossen waren. Beide verband ein gemeinsamer spiritueller Hintergrund. Die Lyoner Forscher entdeckten in ihrem syrischen Ruinenfeld zahlreiche Tierdarstellungen, die auffällig an jene vom Göbekli Tepe erinnern. »Übernatürliche Tierwesen waren offenbar auch in Jerf al-Ahmar besonders wichtig«, sagt Stordeur.

Die Zivilisation vom Göbekli Tepe stand sogar kurz vor der Entwicklung einer Schrift. Schmidt und seine Mitarbeiter entdeckten eingemeißelte Botschaften auf den mächtigen Kalksteinpfeilern: Tiersymbole, ein aufrechtes und ein liegendes H sowie ein Kreissymbol. In den Zeichen, angeordnet wie die Worte eines kurzen Satzes, erkennt Schmidt Nachrichten an die Nachwelt. »Das war noch keine Lautschrift«, sagt er, »aber es könnte ein an Hieroglyphen erinnerndes Symbolsystem sein.«

Hier also scheinen die Archäologen eine erste Wegmarke der Entwicklung, die zu Uruk führte, dingfest gemacht zu haben: Das Zusammenspiel aus beginnender Landwirtschaft, Bautätigkeit, komplexer sozialer Organisation, überdacht von einer gemeinsamen Spiritualität, stellte die Weichen für die ersten Hochkulturen im Zweistromland. Dem Aufbruch in die Zivilisation widmet das Badische Landesmuseum ab dem 20. Januar eine einmalige Schau mit rund 450 prähistorischen Funden.

Die Ausgräber stießen auf Knochen von Haustieren und auf geköpfte Skelette

Als die Landwirtschaft sich weiterentwickelte, die Viehzucht begann, verschwanden Jerf al-Ahmar und seine Schwestersiedlungen. Auch die Kultstätte auf dem Göbekli Tepe wurde vor 9500 Jahren, nach zwei Jahrtausenden gigantischer Ahnenverehrung, mit Schutt verfüllt und aufgegeben.

Doch ein Detail der Tempelanlage auf dem Göbekli Tepe, das die DAI-Forscher in diesem Jahr entdeckten, weist bereits in die nahende Bauernkultur der frühen Jungsteinzeit. Auf einem frisch freigelegten mächtigen Steinpfeiler fand sich die Darstellung eines Mannes, eine kopflose Gestalt mit Phallus. Über der Gestalt sind riesige Geierdarstellungen eingemeißelt – Darstellung eines gewaltsamen Todes? Der Fund in dem Vorzeittempel ist ein verblüffender Vorgriff auf die Ikonografie der folgenden Epoche. Tatsächlich gelang ihren Architekten kurz darauf der Sprung in die Jungsteinzeit. »Hier liegt die Kernregion der entstehenden Landwirtschaft«, sagt Klaus Schmidt. Ackerbau, Viehzucht und Sesshaftigkeit auf der eigenen Scholle – eine Innovation, die ein weiteres Fundament für den Aufstieg der ersten Städte legte.

Nun blühten neue, bäuerliche Lebensgemeinschaften auf. Die frühen Landwirte gründeten Siedlungen, Ansammlungen eng zusammengeschachtelter gleichartiger Häuser aus Lehmziegeln. Sie bildeten offenbar eine egalitäre Gesellschaft, geprägt von den Erfordernissen des Landbaus. Tempel oder große öffentliche Gebäude fehlen. Danielle Stordeur erkundet mit ihrem Team eine der ältesten dieser Stätten, das Schuttfeld Tell Aswad in Syrien. Die Siedlung wurde vor 9500 Jahren gegründet – als der Tempel auf dem Göbekli Tepe gerade aufgegeben wurde. Zugleich entstanden weitere Zentren der Bauernkultur wie das berühmte 9400 Jahre alte Çatal Höyük in Zentralanatolien. »Diese neuen Orte waren wirklich groß«, sagt Stordeur. Tell Aswad war über die folgenden 2000 Jahre bewohnt. Die Menschen bauten nicht nur Getreide an, ihnen gelang auch die Domestikation von Nutztieren. Die französischen Ausgräber stießen auf die Knochen von Schweinen, Ziegen, Schafen und Rindern. Und auf die Skelette geköpfter Leichname.

Bizarre Bestattungsrituale müssen dort stattgefunden haben. »In dieser Zeit ist es gang und gäbe, die Köpfe von den Leichnamen zu entfernen und gesondert zu behandeln«, sagt Klaus Schmidt. Häufig wurden die Gesichter der Toten mit Ton auf den Schädeln nachmodelliert. Danielle Stordeurs Grabungsteam hat in Tell Aswad drei solcher rituell bestatteter Schädel entdeckt. Die Gesichter der Verstorbenen wurden mit größter Kunstfertigkeit gearbeitet. Die offenbar komplizierten Zeremonien waren wohl Teil eines Totenkults, der bereits mit einer Jenseitsvorstellung verbunden war.

Mit den ersten Städten enstanden Machtansprüche – und Kriege

Auch in den Darstellungen, die Forscher in den frühen Bauernsiedlungen, vor allem in Çatal Höyük, entdeckten, stieß man immer wieder auf kopflose Gestalten, über denen Geier schweben. Die Ähnlichkeit zum kopflosen Mann vom Göbekli Tepe ist zu offenkundig, als dass Zufall sie erklären könnte. Offenbar nahm der Glaube, dass die Vögel den Körper der Toten ins Jenseits tragen, schon in früher Zeit seinen Anfang. Klaus Schmidt erkennt »ein gemeinsames geistiges Universum«.

Als es verschwand, war die Zeit reif für den Aufstieg der Städte. Baukunst, Lebensmittelproduktion und technische Innovationen – gespeist aus ganz verschiedenen Quellen der vergangenen Epochen – kulminierten in den ersten Metropolen: Zentren der Administration, des Handels und der Schwerindustrie entstanden. Und mit ihnen etwas sehr Modernes: Staaten, Machtansprüche – und Krieg.

In Uruk und seinen Schwesterstädten trat neben die spirituelle Götterwelt diesseitige Nüchternheit. »Die Herrscher von Uruk waren nicht die Hippies, als die sie gelten«, sagt Clemens Reichel. Tatsächlich können sie als Hauptverdächtige für den Angriffskrieg auf Hamoukar gelten; ein Motiv hätten sie gehabt: Wie in jeder Großmacht erwachte in Uruk ein unstillbarer Hunger nach Rohstoffen. Uruk brauchte Obsidian, Zedernholz und Erze. Diese Stoffe musste es sich aus dem Norden beschaffen. Weit um sich greifende Handelsnetze entstanden. »Uruk hatte nichts außer Getreide«, sagt die Archäologin von Ess. Hamoukar, die Handelsstadt und Zwischenstation auf den Importrouten aus dem Norden, war für die Mächtigen im Süden eine lohnende Beute.

Reichels Theorie eines imperialen Krieges der südmesopotamischen Kultur gegen ihr nördliches Gegenstück wird von einigen Fachkollegen kritisiert, mit gewichtigen Argumenten. Warum etwa liegt die vermeintliche Munition, mit der die Stadt bombardiert wurde, auch innerhalb der Gebäude? Haben sich die Kämpfer im Wohnzimmer duelliert?

Doch seit der letztjährigen Grabungssaison ist Reichel sich seiner Sache noch sicherer. Viele der mutmaßlichen Projektile tragen die Abdrücke von Wandputz aus Lehm und Stroh – als seien sie im Gefecht dort aufgeklatscht. Auf den verkohlten Mauerstümpfen liegen die Hinterlassenschaften der Überlebenden, die zwischen den Trümmern auf offenem Feuer kochten. »Sie aßen alles, was sich bewegte«, sagt Reichel. Ähnliches muss sich damals in anderen Siedlungen der Gegend abgespielt haben: Auch in den Nachbargrabungen von Hamoukar sind mutmaßliche Kriegsfolgen ans Licht gekommen, zum Beispiel im 200 Kilometer entfernten Tell Brak. Die Funde zeigen auch, dass Hamoukar bald darauf seinen Höhepunkt erlebte – unter der Herrschaft Uruks.

Die neuen Herrscher haben Spuren hinterlassen. In den oberen Schichten fand Reichel Keramik in unverkennbarem Uruk-Stil und die Reste von Gebäuden mit Grundrissen nach Uruk-Standard. Für Reichel ist der Fall klar: Die Eroberer aus dem Süden haben in Hamoukar nicht nur die militärische Herrschaft übernommen, sondern auch die Kulturhoheit. Ein Konfliktmuster, das sich im Zweistromland bis heute wiederholt.

Mehr zum Thema

Deutsches Archäologisches Institut - Hier finden Sie weitere Informationen über Göbekli Tepe, Aquaba und Uruk

Das französische Außenministerium - stellt auf seinen Seiten deutschsprachige Archäologieberichte zur Verfügung, unter anderem zu Tell Aswad und Jerf el-Ahmar in Syrien

Homepage von Catal höyük - Mit vielen Details über die Ausgrabungen, darunter auch Fotos und sehr schöne Illustrationen der Funde

Hamoukar-Site der Universität von Chicago - Hier gibt es Neuigkeiten und Zeitungsartikel über Hamoukar

Vor 16 000 Jahren in Anatolien - Seiten zur Ausstellung im Badischen Landesmuseum in Karlsruhe