Archäologie Rätsel der Riesen

Das Berliner Museum für Naturkunde zeigt einen neuen Superlativ: das höchste Saurierskelett der Welt.

Auch Tote können wachsen. 150 Millionen Jahre nach seinem Ableben ist der Brachiosaurus brancai im Berliner Museum für Naturkunde um fast eineinhalb Meter in die Höhe geschossen. Nun hebt er seinen vergleichsweise winzigen Kopf weit unter das neue Glasdach des Lichthofs. Aus 13,24 Meter Höhe wird er die Besucher beäugen, wenn der Sauriersaal am 13. Juli wiedereröffnet wird. Damit ist der Sauropode das weltweit höchste aufgestellte Dinosaurierskelett aus echten Fossilien.

Für den postmortalen Wachstumsschub ist Kristian Remes verantwortlich. Der Paläontologe hat die kanadische Spezialfirma beraten, die den Koloss vor zwei Jahren demontiert, dann gereinigt, konserviert und nun neu aufgestellt hat. »Vorher sah der Brachiosaurus tonnenförmig und ziemlich behäbig aus«, sagt Remes. »Die Vorderbeine waren abgewinkelt, wie im Liegestütz.« Nun streckt der Gigant unter dem verschlankten Körper seine Glieder und setzt den rechten Vorderfuß dynamisch nach vorn. »Die alte Haltung wäre rein mechanisch gar nicht möglich gewesen. Der hätte dauernd Sehnenabrisse gehabt«, meint Remes. Für seine Doktorarbeit hat er die Muskelpartien des Schultergürtels am Computer rekonstruiert. Auch der Hals wurde nach biomechanischen Berechnungen neu justiert, jetzt reckt das Urtier ihn in einem Winkel von 80 statt 60 Grad in die Höhe. So stimmt die Druckverteilung.

Als der Brachiosaurus vor 70 Jahren zum ersten Mal aufgerichtet wurde, gestützt von einem Stahlkorsett, stellte man sich Dinosaurier als lahme Reptilien vor, die sich mühsam durch die Gegend schleppten. Diese Vorstellung ist überholt. Nun trägt der Sauropode seinen Schwanz agil in der Luft, statt ihn auf dem Boden hinter sich herzuschleifen. »Man hat nur Fuß-, keine Schleifspuren gefunden«, erklärt Remes. »Außerdem hätte er sonst nie das Gleichgewicht halten können.« Nach der Richtigstellung wirkt das Urviech sogar recht behände, soweit das für ein Lebewesen mit dem Gewicht eines Schwerlasters vorstellbar ist.

Etwa 40 Tonnen wog der Pflanzenfresser, hat Hanns-Christian Gunga vom Institut für Physiologie der Berliner Charité berechnet. Das ist wesentlich weniger, als man früher schätzte. Der Weltraummediziner beschäftigt sich normalerweise mit den Auswirkungen der Schwerelosigkeit auf den Körper. Seine Erkenntnisse nutzt er, um die Physiologie der urzeitlichen Schwergewichte zu erforschen. Er nahm das Skelett des Dinosauriers mit dem Laserscanner auf und kalkulierte die Körpermasse, die Größe der Organe und den Energieverbrauch. Allein das Herz, das die 1900 Liter Blut durch den Körper des Kolosses pumpte, wog 200 Kilo. An die 213000 Kalorien verbrauchte der Gigant am Tag – im Ruhezustand.

Warum sind Brachiosaurus und seine Verwandten derart groß geworden, bis zu zehnmal größer als alle anderen Landlebewesen? Wie funktionierten diese Riesen? Und wo liegen die Grenzen des Wachstums? Das versuchen Paläontologen, Zoologen, Ernährungswissenschaftler, Geochemiker und Ingenieure in dem Projekt »Biologie der Sauropoden: Die Evolution des Gigantismus« herauszufinden. Gerade wurde die Finanzierung bis 2010 verlängert. Die Hälfte der Forschungszeit ist nun um, erste Zwischenergebnisse liegen vor.

Martin Sander, der Koordinator des Projekts, stellt die zentrale Frage lieber andersherum. »Warum werden Säugetiere nicht so groß? Warum gibt es keine 50 Tonnen schweren Elefanten?« Denn grundsätzlich gelte: »Größer ist besser, mit wenigen Ausnahmen.« Weniger Feinde, mehr Erfolg bei Jagd und Fortpflanzung, effizientere Körperfunktionen und eine längere Lebensdauer zählten zu den Vorteilen der Größe. »Jede Art reizt ihren Bauplan aus«, erklärt der Paläontologe. Demnach läge das Geheimnis der Größe in der Konstruktion der Sauropoden. Sie waren Meister im Leichtbau, ihre Wirbelkörper hatten Hohlräume, vermutlich gefüllt mit Luftsäcken. Diese stützten gleichzeitig als pneumatisches System den langen Hals der Tiere, sodass Bänder und Muskeln entlastet wurden, nehmen Christian Meyer und Daniela Schwarz vom Naturhistorischen Museum Basel an. So konnte Brachiosaurus seinen ausladenden Hals wie einen Kran manövrieren.