Archäologie Rätsel der RiesenSeite 3/3

Die Sauropoden mussten sich nämlich auf die Fermentation in ihrem Verdauungstrakt verlassen, um die hartblättrige Nahrung nutzbar zu machen. »Kauen konnten sie mit ihren Zähnen nicht, nur Zweige abknipsen, wie mit einer Heckenschere«, sagt der Paläontologe Kristian Remes. »Die haben sie dann einfach runtergeschluckt.« Etwa 150 Kubikmeter Raum konnten die Urtiere mit ihren langen Hälsen abmähen, ohne einen Schritt zu laufen.

Lange war man davon ausgegangen, dass die prähistorischen Gewächse nicht genug Nährstoffe enthielten, um solch riesige Lebewesen zu ernähren. Doch Hummel zeigte, dass man das Buschwerk nur mehrere Tage lang fermentieren lassen muss. »Für große Tiere ist das kein Problem«, sagt Martin Sander. Die Eingeweide der Riesen waren offensichtlich groß genug für eine »geringe Passagerate«: Das Pflanzenmaterial konnte sich tagelang im Saurierkörper zersetzen.

Etwa 300 Kilo Gestrüpp musste Brachiosaurus pro Tag hinunterschlingen, um satt zu werden. Auf Dauer konnte das nicht gut gehen, berechnete ein Team um Jared Diamond von der California University School of Medicine: Der Lebensraum der Dinosaurier sei zu klein gewesen, um genug Tiere dieser Größe zu ernähren, damit der Fortbestand der Art gesichert gewesen sei. Denn wenn die Populationsdichte zu gering werde, laufe eine Spezies Gefahr, plötzlich auszusterben.

»Das Problem haben die Dinosaurier mit dem Eierlegen gelöst«, sagt dagegen Martin Sander. Anders als bei Säugetieren habe bei ihnen die Körpergröße nicht die Zahl der Nachkommen beschränkt. Mit teilweise riesigen Gelegen sicherten sich die Kolosse gegen das Aussterben ab. »Nach einer Katastrophe haben sie sich schnell wieder erholt, deshalb konnten sie sich eine geringe Populationsdichte leisten«, erklärt Sander.

Der Projektkoordinator ist nach drei Jahren Forschungsarbeit sicher, dass es der raffinierte Bauplan war, der die Giganten zu Erfolgsmodellen machte.

Andere Wissenschaftler versuchen, den Riesenwuchs mit externen Faktoren wie der Zusammensetzung der Atmosphäre zu erklären. Doch dieser Ansicht widerspricht Sander: »Über 150 Millionen Jahre ist der Gigantismus in verschiedenen Evolutionslinien immer wieder aufgetaucht. Die Umweltbedingungen waren während dieses Zeitraums aber sehr unterschiedlich.« Einig sind sich die meisten Urzeitforscher dagegen darin, dass die Dinosaurier keineswegs ausgestorben sind. Sie leben in den Vögeln weiter. Nur werden Rotkehlchen eben nicht so groß.

Mitarbeit: Antje Kunstmann