Preise Noch keine Panik

Brot, Bier und Benzin werden teurer, doch die Löhne bleiben unten. Was Verbraucher schmerzt, beruhigt die Währungshüter

Es begann mit der Milch. Gefolgt von der Butter. Um bis zu 40 Prozent sind die Preise für diese Grundnahrungsmittel im Laufe des Jahres gestiegen. Manches Stück Fleisch, manche Flasche Bier und manche Süßigkeit kostet jetzt 30 Prozent mehr als vor einem Jahr.

Die Angst vor der Inflation geht um.

Kaum eine Woche vergeht, ohne dass ein Konzern deutliche Preiserhöhungen ankündigt – oder stillschweigend durchsetzt. Zuletzt teilten Energieversorger mit, dass sie die Preise für Gas und Strom zum Jahreswechsel um acht bis zehn Prozent erhöhen. Dann wurde ein Fass Rohöl kurzzeitig für mehr als 90 Dollar gehandelt, so viel hatte es noch nie gekostet, und die Mineralölkonzerne zogen Konsequenzen. 1,39 Euro kostete zum Wochenbeginn ein Liter Superbenzin.

Wird alles noch viel teurer? Wie lange dauert es noch, bis solche Preissteigerungen auch das Wachstum hemmen? Solche Fragen stellen sich deutsche Verbraucher und ihre Banker, und auch in Washington wurde darüber am vergangenen Wochenende leidenschaftlich diskutiert. Der Internationale Währungsfonds hatte zu seinem Jahrestreffen geladen, und die Finanzminister und Spitzenbanker aus fast allen Ländern der Erde kamen. Ein Thema: natürlich die Krise an den Finanzmärkten. Das andere: die globale Teuerung. Auch erfahrene Finanzmarktprofis machen sich mittlerweile Sorgen. »Wir dürfen die Preisgefahr nicht aus den Augen verlieren«, sagte Bill Rhodes, Vizechef des weltgrößten Geldinstituts, der amerikanischen Citigroup.

Allerdings sind nicht alle unruhig. In den wichtigsten Notenbanken der Welt überwiegt derzeit die Gelassenheit. Bundesbank, Europäische Zentralbank (EZB) und Federal Reserve beschäftigen ganze Abteilungen mit der Analyse der Inflationsrisiken. Wie Meteorologen das Wetter prognostizieren die Ökonomen mit Hilfe von hoch komplizierten Computermodellen die Teuerungsrate in der Zukunft. Was die Computer in Frankfurt, Washington und London ausspucken, gibt ihnen momentan keinen Anlass zur Panik.

»Es deutet derzeit nicht viel darauf hin, dass ein dauerhafter starker Anstieg der Teuerung droht«, sagt ein hochrangiger Notenbanker. EZB-Zentralbankchef Jean-Claude Trichet warnt zwar öffentlich vor Inflationsrisiken. Die EZB schätzt die Lage aber nicht als so gefährlich ein, dass sie die Zinsen kräftig erhöhen will, um so die Teuerung zu dämpfen.

Die Preise für Mode sind über Jahre sogar gesunken

Ausgerechnet ein Umstand, der die Verbraucher angesichts der steigenden Preise so schmerzt, stimmt die Währungshüter optimistisch: Die Löhne steigen nur langsam.

Die Experten der Notenbanken schauen nämlich vor allem auf die Löhne, wenn sie die Inflationsrisiken abschätzen. Schnellen diese insgesamt nach oben, nimmt die Teuerungsrate rapide und dauerhaft zu. Dann ist »Inflationsalarm«. Doch davon sind die deutsche und die globale Wirtschaft weit entfernt. Das Wachstum ist hierzulande zwar kräftig, aber nicht so, dass überall die Arbeitskräfte knapp würden. Also sind auch die Zuwachsraten bei den Entgelten vergleichsweise niedrig. Das dürfte in den kommenden Monaten so bleiben, denn in den jüngsten Tarifabschlüssen wurden durchgehend moderate Zuwächse vereinbart. In den USA schwächt sich die Wirtschaft infolge der Krise am Immobilienmarkt sogar deutlich ab, die Arbeitslosigkeit dürfte bald wieder steigen. Das Deutsche Institut für Wirtschaftsforschung sagt voraus, dass die Inflationsrate in Deutschland im kommenden Jahr alles in allem bei nur noch 1,6 Prozent liegen wird.

Erst wenn Unternehmen, Verbraucher und Finanzmärkte dauerhaft mit höherer Inflation rechnen und als Ausgleich für den Kaufkraftverlust entsprechende Gehaltsforderungen durchsetzen, droht eine gefährliche Spirale. So war es bei der Ölkrise der 1970er Jahre. Damals führte ein starker Anstieg des Ölpreises dazu, dass die Arbeitnehmer deutliche Lohnsteigerungen erzielten. Das trieb die Teuerung zusätzlich an und zog noch einmal höhere Gehaltsforderungen nach sich.

Inflation gilt bei Ökonomen nicht grundsätzlich als schlecht. Zumindest nicht bei allen Ökonomen, zumindest nicht immer. Sie kann auch so etwas wie das Schmiermittel einer Volkswirtschaft sein. Sie erleichtert es Unternehmen und Verbrauchern nämlich, sich ständig an neue Bedingungen anzupassen. In einer kriselnden Branche könnte es nötig werden, die Löhne zu kürzen, aber Lohnsenkungen lassen sich nur schwer durchsetzen. Wird das Geld in dieser Lage weniger wert und die Löhne werden nicht angehoben, dann sinkt die »reale« Entlohnung quasi automatisch. Gefährlich wird es, wenn die Teuerung zu stark steigt. Denn der Preis spielt in einer kapitalistischen Wirtschaftsordnung eine zentrale Rolle. Er signalisiert, wie knapp Güter sind, und steuert so Produktion und Konsum. Hohe Inflation verzerrt das komplexe Preisgefüge und stört so die Wirtschaftsentwicklung und kann sogar eine Rezession auslösen.

Die meisten Währungsbehörden haben es sich deshalb zum Ziel gesetzt, einen leichten Preisanstieg zu erzeugen. Die Europäische Zentralbank etwa strebt eine jährliche Teuerung von knapp zwei Prozent an. Die Bank von England toleriert sogar maximal drei Prozent. Die Frage ist also nicht, ob die Preise überhaupt steigen sollten, sondern ob es zu einer globalen Teuerungswelle kommt, die die Inflation über ihr gesundes Niveau treibt.

In den vergangenen Jahren fiel es den Währungshütern nicht allzu schwer, ihre Ziele zu erreichen. »Die Rahmenbedingungen waren für die Zentralbanken ausgesprochen günstig«, sagt Kenneth Rogoff, Wirtschaftsprofessor an der Harvard-Universität. Denn in den Schwellenländern Asiens gliedern sich Millionen von Landarbeitern in die globalen Produktionsketten ein. Weil das Überangebot an Arbeitskräften die Löhne drückt, können Staaten wie China und Indien die Welt mit Billigprodukten überschwemmen. Die Preise für Bekleidung und Schuhe sind in den vergangenen zehn Jahren in Deutschland um 1,6 Prozent gesunken – vor allem wegen der günstigen Importe aus Asien.

Die Integration der Schwellenländer in die Weltwirtschaft hat einen zweiten, möglicherweise noch wichtigeren Effekt: Wenn Unternehmen mit der Verlagerung der Produktion ins Ausland drohen können, fällt es den Gewerkschaften schwerer, die Belegschaften für den Kampf um höhere Löhne zu mobilisieren. Die Globalisierung habe die »Verhandlungsmacht der Arbeiter geschwächt«, heißt es im aktuellen Jahresbericht der Bank für Internationalen Zahlungsausgleich, einer Dachorganisation der Zentralbanken.

Insbesondere in den USA, die wegen ihrer schieren Größe für die Weltwirtschaft von enormer Bedeutung sind, hat ein weiterer Faktor die Inflation gebremst. Die Verbreitung von Computer und Internet löste zu Beginn der neunziger Jahre einen beispiellosen Produktivitätsboom aus. Dank der neuen Technik konnten im selben Zeitraum und zu annähernd unveränderten Kosten erheblich mehr Güter hergestellt werden als zuvor. Wenn aber das Angebot an Produkten steigt, die Nachfrage aber nicht, sinkt deren Preis.

Anders als die Klagen über Teuro und Preisabzocke also vermuten lassen, wurde das Leben in Deutschland in den vergangenen Jahren kaum teurer. Zwischen 1996 und 2006 stiegen die Preise nur um 15 Prozent – über die zehn Jahre davor waren es noch 25 Prozent. Auch international legte die Inflation nur wenig zu, obwohl die Weltwirtschaft kräftig wuchs.

Mehr Getreide anzubauen wäre in der EU kein Problem

Wenn jetzt also Butter, Bier und Benzin teurer werden, dann ist das eine direkte Folge ebenjener Globalisierung, die die Preise zuletzt so langsam steigen ließ. Um ihre Wirtschaft zu modernisieren, brauchen Länder wie China inzwischen viel Energie, weil die Bevölkerung reicher wird, konsumiert sie mehr hochwertige Nahrungsmittel. Solche Entwicklungen halten Volkswirte aber für verkraftbar – und verweisen auf Anzeichen dafür, dass die Preise für diese Güter nicht ungebremst steigen werden. Weltweit wird nur ein Bruchteil des urbaren Landes bebaut. Allein in Europa wurden in den vergangenen Jahren 3,8 Millionen Hektar Land stillgelegt. Darauf könnten nach Schätzung der Europäischen Kommission 10 bis 17 Millionen Tonnen Getreide zusätzlich geerntet werden. Schon hat die EU ihr Flächenstilllegungsprogramm ausgesetzt. Beim Öl gibt es zwar weniger Ausweichmöglichkeiten, aber alternative Energien und die Atomkraft werden schon populärer.

Selbst die Beobachtung, dass in China die Löhne für Facharbeiter in der Küstenregion stark steigen, beunruhigt die meisten Zentralbank-Experten nicht. Die Industrialisierung hat weite Teile des Landesinneren noch nicht erreicht. Und andere Staaten stehen bereit, um die Rolle der Chinesen in der Weltwirtschaft zu übernehmen. Es gebe »viele Länder in Afrika oder Asien, die glücklich wären«, wenn China aus der Billigproduktion aussteige, sagt IWF-Chefvolkswirt Simon Johnson.

Insofern glauben viele Experten, dass ein wirkliches Risiko für die Weltwirtschaft durch eine hohe Inflation erst eines Tages entstehen kann, wenn die Integration der asiatischen Schwellenländer in die Weltwirtschaft abgeschlossen ist. Dann können die Zentralbanken zwar trotzdem dafür sorgen, dass die Teuerung niedrig bleibt. Notenbanken versorgen die Wirtschaft mit Geld. Senken sie die Zinsen, kurbeln sie die Wirtschaft an und treiben damit die Preise nach oben. Straffen sie die Geldpolitik, bremsen sie Wachstum und Teuerung ab. »Letztlich können wir theoretisch jede gewünschte Teuerungsrate herbeiführen, wenn wir nur wollen«, sagt ein Zentralbanker.

Dafür haben die Währungshüter das Rüstzeug. In den großen Industriestaaten sind sie unabhängig. Abkommen und Gesetze schützen sie vor politischem Einfluss. Für Skeptiker sind solche Argumente Schönwetterkonstruktionen. »Notenbanken sind Teil des politischen Umfelds«, sagt Harvard-Ökonom Rogoff. »Wenn wir eine Situation haben, in der die Wirtschaft kaum mehr wächst und die Inflation hoch ist, wird es enormen Druck auf die Zentralbanker geben, die Konjunktur durch niedrige Zinsen zu stützen. Auch wenn das die Teuerung weiter nach oben treibt.« Am Ende sei es eine politische Entscheidung.

Ein Zentralbanker drückte es bei der Tagung des Internationalen Währungsfonds so aus: »Jedes Volk hat die Inflationsrate, die es verdient.«

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