Inflation Ein Land im Butterschock

In Deutschland sind die Preise stark gestiegen. Das war wohl nur vorübergehend. Trotzdem hat die Episode ernste Auswirkungen auf die Konjunktur – und auf die soziale Balance.

Mancher fühlt sich an die Ölschocks der 1970er Jahre erinnert, wenn er die Rekordpreise an den Tankstellen sieht – und dazu die steigenden Preise für Heizöl, Arzneimittel und vieles mehr. Doch die Ölschocks sind der falsche Vergleich. Besser eignet sich als Symbol der Butterschock.

Im Schnitt waren die Butterpreise im Oktober anderthalbmal so hoch wie ein Jahr zuvor – nachdem sich die Republik lange daran gewöhnt hatte, dass Grundnahrungsmittel kaum teurer wurden. »Der Butterschock sitzt tief«, erklärte Paul Michels, der Chef der Marktforschungsgesellschaft ZMP, und wer würde es bestreiten? »Inflationsgefahr!«, rief die Bild- Zeitung aus und fragte bang: »Sollen Rentner jetzt etwa keine Butter mehr essen?«

Bild hat den Trend erkannt: Die Deutschen haben wieder Angst vor der Inflation. Es waren ja nicht nur Milch und Butter. Auch das Geflügel stieg in den vergangenen zwölf Monaten im Preis (16 Prozent). Die Reparatur von Schuhen (4 Prozent). Der Strom (8 Prozent). Benzin und Öl (10 Prozent). Bahntickets (5 Prozent). Für den Monat November überraschte das Statistikamt Eurostat mit einer besonders deftigen Inflationsrate: 3,3 Prozent. Erstmals seit Langem stand eine Drei vor dem Komma.

Solche Meldungen schlagen aufs Gemüt. Und das ist das Problem. Preiserhöhungen – Gift für die Konsumstimmung betitelte die Marktforschungsfirma GfK ihren jüngsten Bericht über die Zuversicht der deutschen Verbraucher. Von nichts ließen die Deutschen sich so gründlich die Laune am Einkaufen verderben wie von echten oder vermeintlichen Geldwertverlusten. Ökonomen wissen das schon länger aus ihren empirischen Untersuchungen: Packt den Deutschen die Angst, dann spart er mehr, wartet mit der Anschaffung langlebiger Güter und gibt Marktforschern gegenüber bittere Kommentare ab. »Die während des Sommers 2007 gezeigte Euphorie der Bundesbürger weicht einer eher nüchternen Betrachtungsweise«, befand denn auch der GfK-Forscher Dirk Mörsdorf.

Die Verbraucher schnallen den Gürtel erst einmal enger

Falls es bei dieser düsteren Stimmung bleibt, sind das schlechte Nachrichten für die Konjunktur. Am deutschen Verbraucher hängen zurzeit nämlich viele Hoffnungen. Lange konnte der Exportweltmeister Deutschland gut davon leben, dass die ganze Welt hier einkaufte. Doch jetzt flaut die Weltkonjunktur ab, Amerika steht womöglich noch eine Rezession bevor, die anhaltende Krise an den Finanzmärkten schürt Unsicherheiten, und der starke Euro schadet den Exporteuren.

Die meisten Ökonomen haben Deutschland bislang trotzdem noch gute Wachstumsaussichten im nächsten Jahr bescheinigt, aber sie stützen sich vor allem auf zwei Erwartungen: weniger Arbeitslose und höhere Löhne, also mehr Kaufkraft und mehr Kaufbereitschaft. Könnte der Butterschock jetzt einen Strich durch diese Rechnung machen?

Viele Ökonomen fürchten tatsächlich, dass er sich zur gefährlichen Stimmungsbremse entwickelt. Schließlich erleben hiesige Arbeitnehmer schon seit Jahren ein eigenartiges Schauspiel: Deutschland ist im Aufschwung, doch bei den meisten Arbeitnehmern kommen kaum reale Lohnerhöhungen an. Mitten in den fetten Jahren sollten sie den Gürtel enger schnallen. Und jetzt soll sich die Konjunktur gleich wieder abkühlen? Und von den respektablen Lohnerhöhungen zwischen drei und vier Prozent, die einige Arbeitnehmergruppen in diesem Jahr durchdrücken konnten, soll auch nichts mehr übrig bleiben? »Die Lohnerhöhungen dieses Jahres wurden im Wesentlichen von der Inflation aufgefressen«, bestätigt Roland Döhrn vom Wirtschaftsforschungsinstitut RWI in Essen.

Die Geschichte vom großen Butterschock hat allerdings einen gewaltigen Schönheitsfehler: Statistiker und Wirtschaftsforscher beharren darauf, dass die Inflation bei Weitem nicht so hoch sei, wie sie beim oberflächlichen Blick in die Supermarktregale erscheint. 2007 habe es schlicht eine große Zahl von Sondereffekten gegeben. Einmalige Ereignisse, könnte man sagen. Da war die saftige Mehrwertsteuererhöhung vom Jahresbeginn, ohne die auch die Inflation um einen guten Prozentpunkt niedriger läge. Da war die Einführung der Studiengebühren. Selbst der Ölpreis, der so viel Sorge hervorruft, dürfte ab Frühjahr wieder spürbar sinken.

Und die Lebensmittel? Sie sind aus einer Fülle von Gründen teurer geworden. Da gab es in einigen Ländern Trockenheiten. Fehlplanungen in der Produktion von Milch, Fleisch und Getreide. Eine rasch gestiegene Nachfrage aus den Schwellenländern und den Boom beim Biosprit. Aber nichts davon muss dauerhaft sein: Nur ein Bruchteil der urbaren Ackerfläche in der Welt ist heute effizient genutzt. Es dauert, bis Planer und Bauern sich auf den steigenden Bedarf eingestellt haben. Aber dann holt das Angebot die Nachfrage wieder ein. Der Butterpreis jedenfalls, mit dem die ganze Aufregung begann, verlor zum Beginn der Woche seinen Schrecken: Die Großhandelsketten Aldi und Lidl senkten ihre Preise kräftig, und der Einzelhandelsverband prognostiziert eine weitere »Normalisierung«.

Die Angst vor der Inflation – ein Spuk also, der bald vorbei ist? So einfach ist die Sache nicht. Die Psychologie spielt eine bedeutsame Rolle in der Wirtschaft. Ob die Leute optimistisch sind, ob sie einkaufen gehen oder lieber sparen, hängt vom Gefühl für den Wert des Geldes ab. Und dieses, sagt der Inflationsforscher Hans Wolfgang Brachinger von der Universität Fribourg, stütze sich kaum auf die trockenen Zahlen aus den statistischen Ämtern. »Viel stärker geht in diese Wahrnehmung ein, welche Güter man tagtäglich im Supermarkt einkauft«, sagt er und nennt dieses Phänomen die »gefühlte Inflation«.

Der Preis des täglich eingekauften Brötchens oder des Liters Milch macht demnach einen viel größeren Eindruck auf die Verbraucher als die Entwicklung bei anderen Gütern, deren Preise vielleicht stagnieren oder gar fallen. Die gab es ja auch: Zigaretten, Schuhe, Mieten, Wasser, Haushaltsgeräte, Arztbesuche, das Telefonieren, Pauschalreisen – all das blieb in den vergangenen zwölf Monaten fast gleich im Preis. Manche Dinge wie Computer, Fernseher und Kameras wurden sogar deutlich billiger.

Die Sache ist sogar noch komplizierter: »Die Menschen empfinden wirtschaftliche Zugewinne weniger stark als Verluste«, erläutert Friedrich Heinemann vom Mannheimer Wirtschaftsforschungsinstitut ZEW. »Wer 100 Euro auf der Straße findet, ist davon genauso erregt wie ein anderer Mensch, der 50 Euro verliert.« Daher würden sinkende Preise weniger auffallen als steigende Preise.

Richtig gefährlich wird es, wenn die Inflation zwar übertrieben wahrgenommen wird – sich am Ende aber zu einer selbsterfüllenden Prophezeiung auswächst. »Es war schon immer die Politik der Gewerkschaften, durch Tariferhöhungen Inflation auszugleichen und dazu die Steigerungen der Arbeitsproduktivität«, sagt Claus Schäfer vom gewerkschaftsnahen Sozialwissenschaftlichen Institut (WSI) in der Hans-Böckler-Stiftung. Weil das schon lange nicht mehr erreicht worden sei, könne man bei den Arbeitnehmern nun »Unmut spüren«. Erst recht, wenn die Tariferhöhungen dieses Jahres gleich wieder von Kaufkraftverlusten ausgeglichen würden.

Am Ende können Inflationserwartungen dann zu mehr Arbeitskämpfen führen wie kürzlich bei den Lokführern und derzeit im Einzelhandel. Zu mehr Forderungen nach einem »Ende der Bescheidenheit«. »Im kommenden Jahr wird es kaum einen Abschluss unter drei Prozent geben«, prognostiziert der Forscher Heinemann vom ZEW. In einigen Bereichen der Wirtschaft, etwa bei Ingenieuren in der Elektronikbranche und in anderen Sektoren mit steigendem Fachkräftemangel, stiegen die Löhne bereits ganz ohne Gewerkschaftshilfe. »Da kann mancher zehn Prozent oder mehr rausholen«, berichtet Heinemann.

Kommt die gefährliche Lohn-Preis-Spirale zurück?

Das ist verständlich, aber auch gefährlich. Wenn die Verbraucher dauerhaft mit höheren Kosten rechnen, können sie übermütig werden und am Ende höhere Gehälter durchsetzen, als es durch die bisherige Inflation und die Zuwächse der Produktivität gerechtfertigt ist. Dann treiben die Löhne die Teuerung weiter an. Es droht eine Spirale, die die Notenbanker auf den Plan ruft. Die müssen dann bremsen. Sie erhöhen die Zinsen oder senken sie zumindest nicht – eine Operation, die das Wachstum stört. Derzeit ist die Konjunktur aufgrund weltwirtschaftlicher Ereignisse so angeschlagen, dass eine Zinserhöhung das Wachstum tatsächlich abwürgen könnte.

Die Situation ist also brenzlig, zumal die Banker im Frankfurter EZB-Tower in dieser Frage besonders konservativ sind. Auf Dauer wollen sie höchstens zwei Prozent Inflation zulassen, während andere Notenbanken drei Prozent akzeptieren und mancher Ökonom noch mehr. Jedenfalls sorgte sich Bundesbankpräsident Axel Weber schon ob des »beunruhigenden Anstiegs der Preise auf breiterer Front«. Zum Wochenbeginn pfiffen Mitglieder des EZB-Rats die hauseigenen Volkswirte zurück. Die hatten sich, wie etliche Frankfurter Ökonomen, eher unbesorgt über die Inflation geäußert.

Doch selbst wenn die Notenbank sich zurückhält und den Inflationsschub erst mal aussitzt, gibt es schon heute Verlierer des Butterschocks: die Rentner und Arbeitslosen in Deutschland. Renten werden nämlich mit deutlicher Verzögerung und nur ein bisschen an die Inflationsentwicklung angepasst. Nach drei Nullrunden stiegen sie in diesem Jahr um 0,54 Prozent. Und eine kurze, hitzige Berliner Debatte um eine spürbare Anhebung des Arbeitslosengeldes II versandete im späten Sommer.

Dabei trifft die Preissteigerung diese Haushalte besonders hart. Brötchen, Milch und andere Nahrungsmittel machen nämlich in einem deutschen Durchschnittshaushalt nur noch 13 Prozent der persönlichen Ausgaben aus; in den 1980er Jahren waren es gut 20 Prozent. In sozial schwachen Haushalten ist dieser Anteil aber erheblich höher. So schätzt der Fribourger Inflationsexperte Brachinger, dass Deutschlands Rentner im November tatsächlich eine Inflation von sieben Prozent erlebt haben. Folglich bleibt der Butterschock ein ernstes Problem: ein Schlag für die ökonomische Fairness im Land – und mit etwas Pech eine ernste Konjunkturgefahr.