Springer Springers falscher Pin-Code

Der Ausflug ins umkämpfte Postgeschäft kommt das Verlagshaus teuer zu stehen.

Ein Plan mit unternehmerischem Risiko: Überall in Deutschland sollten Briefboten in grünen Overalls den Menschen Reklame und Privatpost bringen und mit der Deutschen Post konkurrieren. Anfang kommenden Jahres sollte es richtig losgehen, wenn das Monopol der Post auf Briefe unter 50 Gramm fällt. Und der Springer-Verlag wäre dann ganz vorne mit dabei. Das etwa dürfte die Idee gewesen sein, als Springer im Juni 2007 die Mehrheit am Briefdienst Pin übernahm.

Sechs Monate später sieht die Welt anders aus, und Springer-Chef Mathias Döpfner schickt bittere Worte in Richtung Bundesregierung. »Die Politik hat sich für dieses durchsichtige Spiel instrumentalisieren lassen.« Gemeint ist der Mindestlohn von bis zu 9,80 Euro für reguläre Briefzusteller, den die Große Koalition beschlossen hat. Der ruiniere das Geschäftsmodell von Pin. Die Firma kündigte an, mindestens 1.000 Mitarbeiter zu entlassen. Der Briefdienst sei in Gefahr, weil die Bundesregierung vor der Lobby der Post eingeknickt sei.

Das aber ist wohl nur die halbe Wahrheit. Zwar trifft der geplante Mindestlohn die Konkurrenten viel härter als die Post: Pin zahlt derzeit Schätzungen zufolge zwischen 7 Euro und 7,50 Euro pro Stunde. Aber viele Experten in der Branche halten den Verweis auf die Lohnfrage für eine zu einfache Erklärung der Probleme. »Döpfner versucht, den Schaden von sich fernzuhalten«, sagt ein Insider. Die Klage über den Mindestlohn sei vorgeschoben. »Die eigentliche Verantwortung liegt bei den Managern, die ohne Augenmaß in das Investment gegangen sind«, so ein Branchenkenner. In dem Geschäft sei schon vorher »der Wurm drin« gewesen.

Tatsächlich sprechen Indizien dafür, dass sich Springer kräftig verspekuliert hat. Anfang November führte der Springer-Chef schon konkrete Verhandlungen mit dem niederländischen Konkurrenten TNT. Der soll angesichts der operativen Probleme bei Pin allerdings nur einen symbolischen Kaufpreis von einem Euro angeboten haben. Im laufenden Jahr wird Pin wohl einen Verlust von bis zu 55 Millionen Euro einfahren – bei 350 Millionen Euro Umsatz.

Nun muss ein solcher Anfangsverlust kein Desaster sein. Doch der Ausflug ins Briefgeschäft lastet seit Wochen auf Springer. Viel spricht dafür, dass Springer sein Investment in die Insolvenz schicken oder zerschlagen wird, auch wenn der Betrieb Anfang der Woche zunächst einmal weiter finanziert wurde. Die Formel »Lieber kurzfristig schmerzhaft als langes Leiden« steht im Raum. Die Zukunft von 9.000 Pin-Mitarbeitern stünde dann auf dem Spiel.

Das Ganze wäre eine Niederlage für Springer. Und es wäre der zweite große Dämpfer für Döpfner in seiner rund sechsjährigen Amtszeit. Bereits vor knapp zwei Jahren war er mit dem Versuch gescheitert, den Fernsehsender ProSiebenSat.1 zu übernehmen. Damals durchkreuzte das Kartellamt die Pläne.

Mathias Döpfner war freilich nicht allein mit seiner ursprünglichen Einschätzung: Als Springer im Juni verkündete, seinen Pin-Anteil von 23,5 Prozent auf gut 72 Prozent aufzustocken und dafür Anteile der Mitgesellschafter WAZ-Mediengruppe, Rosalia AG und Verlagsgruppe Georg von Holtzbrinck (in der die ZEIT erscheint) übernahm, galt der Deal noch als strategischer Coup. Lob gab es aus der Verlagsbranche. Springer wäre über Tausende Pin-Postboten näher dran an den Haushalten, hieß es. Das Abonnementgeschäft der hauseigenen Zeitungen würde davon profitieren. Döpfner wiederum versprach, das Briefgeschäft zu einer »starken Säule des Konzerns zu entwickeln«. Doch der Preis war hoch: 510 Millionen Euro zahlte Springer für die Führungsrolle unter Deutschlands Verlagen, von denen zahlreiche mit kleinen Anteilen an Pin beteiligt sind. Das hieß, man bewertete Pin im Juni fast zehnmal so hoch wie noch im Jahr 2005, als Springer eingestiegen war. Ein »deutlich zu hoher« Kaufpreis, meinte der Analyst Axel Funhoff von der ING-Bank. Mittlerweile hat Springer seinen Anteil auf 63,7 Prozent reduziert.

Sucht man nach Erklärungen für den hohen Kaufpreis, hört man, Springer und sein Chef hätten unter Druck gestanden. »Aus meiner Sicht suchte der Vorstand nach dem gescheiterten ProSiebenSat.1-Kauf nach einer Alternative, um das stagnierende Zeitungsgeschäft durch eine Wachstumsstory zu ergänzen«, sagt Gepa Tiemann, Analystin bei der WestLB. Das Zeitungsgeschäft bietet solide Renditen, aber nur noch wenige Wachstumschancen. Nachdem die ProSieben-Übernahme gescheitert war, schwamm der Verlag im Geld. Pin schien da eine willkommene Alternative zu sein. »Man hegte Erwartungen wie zuletzt zu Zeiten der New Economy«, meint der Logistik-Experte Horst Manner-Romberg. Rund 1,5 Milliarden Euro werde Pin bis zum Jahr 2015 umsetzen, versprach Pin-Chef Günter Thiel, den man in der Branche als »begnadeten Verkäufer« schätzt. Bereits im kommenden Jahr werde der Briefdienst Gewinne machen.

Klar ist: Das Pin-Geschäft hätte auch ohne Mindestlohn einen langen Atem erfordert. Während die Post über ein engmaschiges Zustellnetz verfügt, das über Jahrzehnte gewachsen ist, musste der grüne Briefdienst ein eigenes Netz erst aufbauen. Thiel kaufte Dutzende Zulieferdienste, darunter die arriva GmbH in Baden-Württemberg und Briefnetz Süd, eine Firma, die nach Angaben von Pin Siemens zu ihren Kunden zählt. Dennoch gelang es nur langsam, hieraus ein bundesweites Netz mit einheitlichen Standards zu knüpfen.

Ein weiteres Manko des Briefdienstes ist seine geringe Größe. Jeder Zusteller trägt wesentlich weniger Briefe aus als bei der Post, was die Kosten pro Zustellung nach oben treibt. Weil das Aufkommen noch gering ist, rechneten sich auch Großinvestitionen in Sortiermaschinen nicht. Stattdessen werden die Briefe oft aufwendig per Hand sortiert. Noch teurer wird jeder Brief, weil Pin im Gegensatz zur Post Mehrwertsteuer erheben muss. Der Exmonopolist genießt dieses Steuerprivileg, weil er derzeit noch eine bundesweite Grundversorgung gewährleistet. Das alles zwingt Pin dazu, bei den Löhnen scharf zu kalkulieren. »Im Grunde basiert das Geschäft primär auf Niedrigstlöhnen«, sagt der Analyst Markus Hesse von der Privatbank Sal. Oppenheim.

Springer bleiben nicht viele Optionen. Man prüft zwar auch die Möglichkeit einer Sanierung und damit wohl Verkleinerung von Pin. Daneben fahndet die Investmentbank JP Morgan aber bereits nach Käufern. Eine Entscheidung könnte bereits an diesem Freitag fallen, wenn der Bundestag den Mindestlohn für die Branche absegnet. Welchen Weg Springer auch geht – es kann teuer werden. Bislang plant das Verlagshaus für das laufende Jahr einen Nettogewinn von 300 Millionen Euro.

Gut möglich, dass bald die Fragen an den Vorstandschef lauter werden – Fragen zu Pin wie auch zu seiner Strategie insgesamt. Da hilft es dann nur bedingt, dass Springer Anfang der Woche seine Anteile an ProSieben verkaufte und damit die zu erwartende finanzielle Belastung abfedert.