Zeitläufte Vom Ende einer ArtSeite 5/5

Heute befinden sich noch etliche ausgestopfte Riesenalke in naturhistorischen Sammlungen, darunter auch in Leipzig. Es ist eines der letzten Tiere, erlegt 1841. Insgesamt soll es etwa achtzig erhaltene Exemplare weltweit geben. Das zeigt, wie begehrt die Vögel bei Sammlern schon damals waren. Dabei beschleunigte das unerbittliche Wechselspiel von Angebot und Nachfrage noch die Ausrottung. Je seltener die Tiere wurden, umso höher stiegen die Preise, und umso größer waren auch die Prämien, die den örtlichen Jägern geboten wurden. »Früher«, merkt Alfred Brehm dazu resigniert an, »diente dieser Vogel den Isländern und Grönländern zur Speise, gegenwärtig wiegt man seinen Balg kaum mit Golde auf.«

Die Aura des Besonderen und Seltenen lebte weiter, auch nachdem die letzten Riesenalke getötet worden waren. Noch Anfang des 20. Jahrhunderts verkaufte ein Unternehmen aus Liverpool unter der Markenbezeichnung Great Auk’s Head Ingwerwein; auch handgefertigte Zigaretten der Sorte Great Auk gingen in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg über die Ladentheke. 1972 wurde in London ein ausgestopfter Riesenalk versteigert, der nachweislich aus Island stammte. Von dort kamen dann auch die erfolgreichen Bieter, die das Tier schließlich für den Gegenwert eines Einfamilienhauses erwarben.

John Wolley und Alfred Newton war es wegen des Wetters 1858 nicht mehr vergönnt gewesen, hinauszufahren zum »Mehlsack«, um die Felsen zu inspizieren, auf denen die vermeintlich letzten beiden Riesenalke ihr Leben gelassen hatten. Sie mussten ihre stille Hoffnung begraben, vielleicht doch noch einige der wunderlichen Vögel zu finden.

Hätten sie nach allem, was sie inzwischen wussten, diese Tiere wirklich gefangen oder gar erlegt? Regen und Wind bewahrten sie davor, diese Entscheidung treffen zu müssen. Fast zwei Monate lang wanderten sie am Ufer von Reykjanes auf und ab – dann war die Brutsaison vorbei, und die beiden kehrten nach England zurück.

Der Autor ist Schriftsteller und Publizist und lebt in Hannover