Mensch Knochen deuten sich nicht selbst

Von der Schwierigkeit, etwas über unsere längst vergangene Historie zu erfahren. Ein Gespräch mit dem Paläoanthropologen Friedemann Schrenk vom Franbkfurter Forschungsinstitut Senckenberg

DIE ZEIT: Gibt es überhaupt gesichertes Wissen in Ihrer Forschungsdisziplin?

Friedemann Schrenk: Die Paläoanthropologie ist keine Naturwissenschaft wie jede andere, wir können ja keine Experimente machen. Sie ist eine historische Wissenschaft ohne schriftliche Zeugnisse. Knochen deuten sich nicht von selbst.

ZEIT: Stand die Wiege der Menschheit wirklich in Afrika?

Schrenk: Ja, aber nicht nur in Ostafrika, wie man früher dachte. Eine wichtige Erkenntnis der letzten Jahre ist, dass die Menschheit auf dem ganzen Kontinent entstand.

ZEIT: Wie verließen unsere Vorfahren Afrika?

Schrenk: Das ist eine große offene Frage. Es gibt mehrere mögliche Wege: über das Mittelmeer nach Spanien oder Italien, entlang der Levante oder über die Arabische Halbinsel.

ZEIT: Werden wir je wissen, welche Route es war?

Schrenk: Entlang der meisten dieser Routen ist bisher kaum gegraben worden. Das beginnt erst.

ZEIT: Was für neue Erkenntnisse versprechen Sie sich von Erbgutanalysen?

Schrenk: DNA-Analytik ist enorm wichtig für uns als unabhängige Datenquelle neben den Knochen; sie hat uns bereits mehrfach korrigiert. So hat die Analyse des Neandertaler-Erbguts geklärt, dass die nicht unsere Vorfahren waren. Und nur dank DNA-Vergleichen erfuhren wir, dass die menschliche Linie sich erst vor 7 Millionen Jahren von den Menschenaffen getrennt hat und nicht schon vor 20 Millionen Jahren, wie man vorher glaubte.

ZEIT: Bricht also für die Paläoanthropologie das Genzeitalter an?

Schrenk: Leider sagen uns die Genetiker, dass ihre Verfahren nur höchstens 80.000 Jahre zurückreichen. Älteres Erbgut ist zerfallen.

ZEIT: Also doch wieder zurück zu den Knochen?

Schrenk: Es reicht nicht mehr, Knochen zu finden und zu beschreiben. Wir wollen Lebensumstände und Lebensräume der frühen Menschen verstehen.

Friedemann Schrenk leitet die Paläoanthropologie am Forschungsinstitut Senckenberg in Frankfurt am Main