Versicherungen Die nächste Gefahr

In den Vereinigten Staaten wanken weitere Versicherungsunternehmen. Geht die Finanzkrise in eine neue Runde?

Es klang nach einer garstigen, aber zuversichtlichen Prognose. »Blutende Wunden« klafften noch im Weltfinanzsystem, sagte Amerikas Präsident während des G20-Gipfels in London, doch der Patient sei auf dem Weg der Besserung. So wie Barack Obama sahen es etliche Politiker. Doch womöglich sind sie damit viel zu optimistisch. Vielleicht droht dem Weltfinanzmarkt ein neues Blutbad.

Weitgehend unbeachtet von der Öffentlichkeit, ist eine weitere wichtige Säule der Kapitalmärkte ins Wanken geraten: die Versicherer. Zugespitzt hat sich ihre Lage vor allem in den USA. Seit dem Herbst 2008 sorgt dort der Riesenkonzern AIG für Schlagzeilen. Er musste vom Staat gestützt werden, und für die letzten drei Monate des Jahres 2008 wies das Unternehmen einen Rekordverlust von 60 Milliarden Dollar aus. Finanzexperten beruhigten; das Unternehmen habe sich nur mit Derivaten verspekuliert. Doch AIG musste auch herbe Rückschläge im Versicherungsgeschäft hinnehmen – wie andere Unternehmen der Branche.

Einige kleinere Versicherungsfirmen sind von staatlichen Regulierern bereits aufgefangen worden, Größen der Branche sind unter enormen Druck geraten. So erschreckte Prudential, die Nummer zwei der Lebensversicherer, die Wall Street Ende 2008 mit einem Verlust von 1,64 Milliarden Dollar. Hartford, an dem der Allianz-Konzern im vergangenen Oktober für 2,5 Milliarden Dollar eine Minderheitsbeteiligung erwarb, meldete ein Minus von 806 Millionen Dollar – nach 2,6 Milliarden Dollar Verlust im Quartal davor.

Vergangene Woche senkten die Analysten der Rating-Agentur Moody’s die Kreditbewertung von Hartford, Anleihen dieser Firma werden jetzt nur noch eine Stufe besser als »Müll« eingeschätzt. An der Börse fliehen die Anleger aus Versicherungspapieren: Die Prudential-Aktie ist binnen Jahresfrist von 78 Dollar auf 24 Dollar gefallen, das Papier von Hartford verlor im gleichen Zeitraum fast 90 Prozent seines Wertes. Das Wall Street Journal berichtete von »Angst« in der Branche .

Sollte die Angst in Panik umschlagen, träfe dies das Finanzsystem erneut ins Mark. Nach den Banken spielen Assekuranzunternehmen nämlich eine entscheidende Rolle in der Volkswirtschaft: Sie sammeln Prämien von ihren Kunden ein – und legen sie dann am Finanzmarkt an. In den USA etwa ist es üblich, dass Versicherer Kommunalobligationen erwerben. Damit zählen sie zu den wichtigsten Geldgebern von Städten und Gemeinden. Sie gehören auch zu den größten Finanziers von Unternehmen. Rund zwei Drittel ihrer Portfolios haben die Versicherungskonzerne in Anleihen angelegt. Ende 2007 war damit eine Riesensumme von 1,7 Billionen Dollar zusammengekommen.

Was wäre die Folge, wenn nach den geschwächten Banken auch die Versicherer als Geldgeber ausfielen? Und welche Konsequenzen hätte ein Kollaps der Assekuranzunternehmen für das ohnehin schon angeschlagene Vertrauen in das Weltfinanz- und Weltwirtschaftssystem?

Die Schockwellen könnten auch Europa oder Asien erreichen

Prognosen dafür gibt es keine. Vorstellbar aber ist, dass eine Flut schlechter Nachrichten aus der Versicherungsbranche ähnliche Folgen hat, wie es bei den Banken der Fall war. Unter einer »Versichererpanik« würde nicht nur das Neugeschäft leiden. Kunden könnten ihre Verträge kündigen und bei manchen Produkten – etwa Lebensversicherungen – ihre bereits bezahlten Prämien abziehen. Sie könnten dann den ein oder anderen Versicherer in die Zahlungsunfähigkeit treiben, selbst dann, wenn er vor der Panik noch überlebensfähig war.

Es gibt in der amerikanischen Versicherungsbranche kein Auffangnetz wie den Einlagensicherungsfonds der Banken, der bei Bedarf auf eine Garantie des Finanzministeriums zurückgreifen kann. Wird ein Versicherer insolvent, dann springt zunächst die Standesorganisation in dem Bundesstaat ein, in dem er beheimatet ist. Das Geld dafür sammelt diese von den Konkurrenten ein, was wiederum die noch stabilen Unternehmen belastet. »Wenn eine Reihe von Unternehmen kippt, dann wird das sicher auch den Rest der Branche treffen, weil diese die Garantiezahlungen aufbringen müsste«, sagte Thomas Hampton, der Leiter der Versicherungsaufsicht in Washington DC, kürzlich in einem Interview mit der Washington Post . »Was wir uns nicht leisten können, ist ein Dominoeffekt.«

Es geht um Riesensummen. Allein bei den amerikanischen Lebensversicherern standen laut den jüngsten Zahlen ihres Verbandes Ende 2007 Policen für rund 19,5 Billionen Dollar in den Büchern – das ist knapp das Eineinhalbfache des Bruttoinlandsprodukts der USA. Versicherungsmakler berichten bereits von Anfragen besorgter Kunden, die wissen wollen, wie vertrauenswürdig ihr Versicherer noch ist. Würde sich die Krise verschärfen, bliebe dies – wie schon bei der Bankenkrise – am Ende kein rein amerikanisches Problem. »Sollte es eine der Branchengrößen der USA erwischen, würden die Schockwellen auch Europa und Asien erreichen«, warnt Douglas Elliott, Finanzmarktexperte beim Washingtoner Forschungsinstitut Brookings.

Die Probleme der Versicherer haben ähnliche Ursachen wie die der Banken. Wegen der jahrelangen Niedrigzinspolitik der US-Notenbank warfen ihre traditionellen Investitionen kaum noch Geld ab. Also setzten sie auf neuartige Produkte. Manche Assekuranz griff zu den lukrativen – und nur vermeintlich hochsoliden – Hypothekenpapieren, die die Wall Street unters Volk brachte. Solche Investments haben bei den größten amerikanischen Versicherern seit Anfang 2007 bereits 139 Milliarden Dollar an Abschreibungen und unrealisierten Verlusten verursacht, berichtet die Finanznachrichtenagentur Bloomberg.

Verhängnisvoll könnte auch die Tatsache sein, dass die Versicherungen sehr viel Geld an amerikanische Unternehmen verliehen haben. Immer mehr US-Konzernen bricht das Geschäft weg, immer weniger bedienen ihre Schulden. Die Zahl der Konkurse amerikanischer Firmen ist in den ersten drei Monaten dieses Jahres um 78 Prozent gestiegen. Auch Unternehmen, die nicht in die Pleite rutschen, haben zunehmend Schwierigkeiten, fällige Zahlungen zu leisten. Rating-Agenturen warnen bereits vor einer Flut von Zahlungsausfällen. Die könnten amerikanische Lebensversicherer am Ende mehr kosten als die Fehlspekulationen mit Hypothekenpapieren, warnte bereits im Februar Eric Berg, ein Analyst bei Barclays Capital.

Die Versicherungsbranche selbst freilich will von einer tiefen Krise nichts wissen – und hat für diese Auffassung gute Argumente. MetLife etwa, mit einer Bilanzsumme von einer halben Billion Dollar einer der größten Lebensversicherer der USA, sieht sich nicht gefährdet, obwohl das Unternehmen schon im Dezember 2008 einen Einbruch von über 21 Milliarden Dollar bei seinen Anlagen in festverzinslichen Wertpapieren melden musste. Dieser Wertverlust sei rein rechnerisch, erklärte der MetLife-Vorstand: Die Wertpapiere im Portfolio des Versicherers sind zwar am Finanzmarkt weniger wert als die entsprechenden Einträge in den Büchern von MetLife, aber weil das Unternehmen weiter davon ausgeht, dass die Schuldner am Ende zahlen, muss das Unternehmen die Buchverluste nicht vom Ergebnis abziehen.

Das Risiko steigt, wenn sich die Talfahrt an den Börsen fortsetzt

Dieses Verfahren bietet den Versicherern gegenüber den Banken einige Vorteile. Kreditinstitute müssen immer davon ausgehen, dass ihre Einlagen kurzfristig abgezogen werden – Versicherer in der Regel aber nicht: »Die Zahlungsverpflichtungen bei den Policen sind naturgemäß langfristig«, sagt der Brookings-Experte Elliott. »Das gibt den Versicherern einen längeren Atem in turbulenten Zeiten«, meint auch Bob Hartwig vom Brancheninformationsdienst Insurance Information Institute.

Doch selbst wenn alles nur Rechenschieberei sein sollte: Konkrete Auswirkungen hat es doch. Die Rating-Agenturen, wegen ihrer zweifelhaften Rolle bei der Bewertung von Hypothekenpapieren schwer in der Kritik, wollen sich nicht dem Vorwurf aussetzen, neue Gefahren verschlafen zu haben. Sie haben ein scharfes Auge auf die Branche. Kreditanalysten von Standard & Poor’s etwa entwarfen einen »Stresstest« für Versicherer. Das Resultat: Ende Februar stuften sie zehn große US-Lebensversicherer, darunter MetLife, Prudential und Hartford, als weniger kreditwürdig herab. Hartford hat dieser Herabstufung scharf widersprochen.

Richtig nervös macht Brancheninsider und Regulierer das Risiko für die Versicherer, falls sich die Talfahrt an den amerikanischen und weltweiten Aktienmärkten weiter fortsetzt. Amerikanische Lebensversicherer haben jahrelang ein Versicherungsprodukt verkauft, das sich erst zum Bestseller in Amerika entwickelte und später auch nach Japan, Korea und Großbritannien exportiert wurde: sogenannte variable annuities. Diese Policen bieten dem Kunden im Kern eine Renditegarantie. Der Verkauf des Produkts war ein gutes Geschäft, solange eine Hausse an den Börsen herrschte – doch jetzt fallen die Kurse, und das kann teuer werden. Schließlich ist der Versicherer verpflichtet, die vereinbarte Summe auszuzahlen. »Niemand hat mit solchen Turbulenzen an den Märkten gerechnet – das haben die Versicherungsvorstände teilweise eingestanden«, sagt Jukka Lipponen, Analyst bei der Investmentbank Keefe, Bruyette & Woods.

Zudem zehrt die teurere Absicherung der Policen das Kapital auf. Wie schwierig deshalb die Lage der Versicherer ist, zeigt ihr Wunsch nach laxeren Regeln, mit denen sie sich Luft verschaffen wollen. Schon Ende des vergangenen Jahres wandte sich die Branche mit der Forderung an die für Versicherungen zuständige Regulierungsbehörde NAIC, die vorgeschriebenen Kapitalreserven für variable annuities zu verringern. Das NAIC lehnte ab. Erfolgreicher waren die Unternehmen in den einzelnen US-Bundesstaaten, die in solchen Fragen das letzte Wort haben. »Fast alle Staaten haben die Lockerung inzwischen eingeführt«, berichtet Joseph Belth, ein früherer Professor an der Indiana University, der die Branche seit Langem kritisiert. »Ausgerechnet jetzt, wo es brennt, werden die Regeln aufgeweicht.«

Mit einem Federstrich erscheinen die Bilanzen der Versicherungsunternehmen also neuerdings solider. Freilich nur auf dem Papier.

Auch um Staatsgeld haben sich Versicherer bereits beworben. Ein gutes Dutzend Assekuranzen wurde bereits in Washington vorstellig, um Geld aus dem staatlichen Rettungsfonds zu erhalten. Dessen Geld sollen allerdings allein die Banken bekommen. Doch die Not macht erfinderisch: Einige Versicherungen haben inzwischen eine kleine Bank oder Sparkasse übernommen.