H1N1-Virus Grippe zum Üben

Noch ist das neue Virus relativ harmlos. Doch das kann sich schnell ändern. Was dann?

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Das Virus in unserer Mitte: Ein indischer Arzt hält Blutproben in der Hand. Sie stammen von Schulkindern und werden auf den Amerikagrippe-Erreger getestet

Die sogenannte Schweinegrippe zu verfolgen ist wie Achterbahn fahren. Am vergangenen Freitag rief die Generaldirektorin der Weltgesundheitsorganisation (WHO) Margaret Chan die höchste Warnstufe aus und erklärte damit den aktuellen Grippeausbruch offiziell zur Pandemie, zu einem weltweiten Seuchenzug des Erregers H1N1. 30.000 Infizierte in 74 Ländern und 150 Tote auf zwei Kontinenten machten diesen Schritt notwendig. Gleichzeitig versicherte Chan aber, dass es sich um eine milde Pandemie handle und man keine Reise- oder Handelsbeschränkungen wünsche. Drei Tage nach diesem WHO-Looping folgte dann die Meldung vom ersten Todesfall in Europa.

Noch nie kreisten zwei neue tödliche Grippevarianten um die Welt

Das schwindelerregende Auf und Ab wird die Welt noch eine Weile ertragen müssen. Denn die Verbreitung des Grippevirus H1N1 ist ein Präzedenzfall. Noch nie wurde eine Pandemie so minutiös verfolgt, noch nie gab es bessere Möglichkeiten, eine Ausbreitung einzudämmen, und noch nie kreisten gleichzeitig zwei neue für den Menschen potenziell tödliche Grippevarianten um die Welt.

Auf den ersten Blick mag die WHO-Eskalation wie ein reiner Verwaltungsakt erscheinen. Bis auf die stetige Zunahme der Zahl der Fälle hat sich nicht viel geändert. Das Verhalten des Virus hat sich stabilisiert. Die meisten Infizierten erleiden eine kurzfristige Unpässlichkeit. Fieber, Hustenreiz, vielleicht Durchfall. Nach fünf Tagen ist die Sache durchgestanden. Und so scheint es, die Pandemie werde nicht schlimmer als die jährliche Heimsuchung durch die Wintergrippe.

Doch der Kampf Virus gegen Mensch, Mensch gegen Virus ist offen; man tut besser daran, mit den Abwehrmaßnahmen nicht nachzulassen. Jetzt ist die Zeit, in der sich das Virus H1N1 in die kühler werdenden Gebiete der südlichen Hemisphäre bewegt: dorthin, wo bereits sein Cousin, H5N1, wartet. Es ist das Vogelgrippevirus, das 2006 auch in Deutschland für Aufregung sorgte und in vielen Entwicklungsländern weiterhin wütet. H5N1 tötet bis zu 80 Prozent aller Infizierten, aber es springt nur sehr schwer von Mensch zu Mensch. Die Amerikagrippe hingegen tötet wenige, verbreitet sich dafür rasant.

Im Süden könnten die beiden Viren aufeinandertreffen und ihre Fähigkeiten austauschen. »Noch wissen wir nicht, was daraus entstehen kann«, sagt der Virologe Christian Drosten vom Universitätsklinikum Bonn. Bislang habe sich das Vogelgrippevirus H5N1 nicht als sonderlich kontaktfreudig zu jenen Grippeviren erwiesen, die gern unter Menschen weilen. Im Fall von H1N1 könnte das anders sein, schließlich trägt es Gene von Schweine-, Vogel- und Menschengrippe in sich.

Es ist also ungewiss, was aus den südlichen Gefilden im Herbst wieder zu uns in den Norden gelangt. Der wichtigste Schutz gegen den Ankömmling ist die Entwicklung eines Impfstoffs. Am 27. Mai verteilte die WHO die Saatviren für die Produktion an die Hersteller, die sofort die Arbeit aufnahmen. Die Produktion des Impfstoffs für die regelmäßige Wintergrippe wird gerade abgeschlossen – die Produktionskapazitäten sind frei. Allerdings werden Hersteller wie GlaxoSmithKline Biologicals in Dresden ihre ersten Chargen frühestens in vier bis sechs Monaten ausliefern. Und weil nicht klar ist, welche Metamorphose das Amerikagrippevirus bis dahin durchgemacht hat, ist ungewiss, ob der aktuelle Impfstoff dann den Menschen überhaupt noch schützen wird.

Da trifft es sich gut, dass Novartis zeitgleich mit dem Pandemie-Alarm den Einsatz eines neuen, schnelleren Produktionsverfahrens bekannt gab. Das Pharmaunternehmen nutzt nicht mehr Eier als Nährmedium, sondern Zellkulturen. Und das funktioniert gut. Bereits im Mai hatte Novartis einen Vorläufer des Saatvirus, ein sogenanntes Wildtypvirus, von der WHO erhalten und in weniger als sechs Wochen zehn Liter Versuchsimpfstoff produziert. Wie viele Menschen sich mit der Menge schützen lassen, ist indes noch unklar. Außerdem meldete das arznei-telegramm schon 2007 Bedenken gegen das neue Verfahren an: Bei den in den Kulturen verwendeten Zellen »handelt es sich um eine tumorigene Zelllinie, das heißt, die Zellen können in einem Wirtsorganismus Tumoren ausbilden«.