Recycling: »Abfall ist Nahrung«

Michael Braungart will die Wegwerfgesellschaft revolutionieren. Seine Ideen klingen toll. Sind sie auch praktikabel?

© Jorma Mueller

Eine Welt ohne Müll sei keine Utopie, behauptet der Chemiker Michael Braungart

Damit hat Thorsten Frahm nicht gerechnet: Gerade noch hat er seine Laudatio abgelesen, den Innovationsstandort Deutschland gelobt und Michael Braungart sowie seiner Firma Epea Umweltforschung den Preis für einen »Ort im Land der Ideen« überreicht. Und jetzt steht sein frisch gelobter Laureat Braungart auf der Bühne und zieht über den angeblich innovationsfreundlichen Standort her: »Deutschland ist vielleicht das Land der Ideen, für deren Umsetzung passiert aber nichts!«

Frahm bemüht sich, ein Lächeln aufzusetzen. Der Mitarbeiter der Deutschen Bank ist nur deshalb Laudator, weil sein Unternehmen die Initiative »365 Orte im Land der Ideen« mitträgt. Hätte er mehr über Braungart gewusst, als auf seinem Zettel stand, hätte ihn der Auftritt des Preisträgers kaum gewundert.  

Denn sein Heimatland kommt selten gut weg bei Michael Braungart. Der 51-jährige Chemiker und Umweltvisionär nutzt jede Gelegenheit, sich darüber auszulassen, wie viel in Sachen Umweltschutz in Deutschland falsch läuft. »Hier herrscht ein Ökologismus! So wie der Sozialismus nie sozial war, werden hier nur Scheinlösungen umgesetzt.« Deutschland und die EU erweckten mit ihren kleinteiligen Regulierungen und Grenzwerten zwar den Eindruck, etwas für den Umweltschutz zu tun. In Wirklichkeit optimierten sie nur falsche Systeme.

Braungart dagegen will das System richtig umbauen. Seine Idee: Produkte sollten am Ende ihres Lebens nicht mühsam entsorgt, aufbereitet oder verbrannt werden, sondern so konzipiert sein, dass sie sich mühelos in anderer Form weiterverwenden lassen. »Cradle to Cradle«, von der Wiege zur Wiege, so nennt er dieses Konzept, das er zusammen mit dem amerikanischen Architekten William McDonough vor acht Jahren entwickelt hat.

Schon bei der Geburt eines Produktes sollte dessen zweites Leben eingeplant sein. Nehmen wir beispielsweise Verbrauchsgüter wie Schuhsohlen, Bremsbeläge und Verpackungen: Sie nutzen sich ab und gehen kaputt. Das macht sie aber nicht automatisch reif für die Müllentsorgung, sie könnten auch als Nährstoffe in einem biologischen Kreislauf dienen – vorausgesetzt, sie sind so konzipiert, dass sie organisch und ohne umweltschädliche Rückstände abgebaut werden.

Ähnlich revolutionäre Ideen hat der Chemiker für den Umgang mit Gebrauchsgütern parat: Wie wäre es, wenn wir Fernseher, Möbel oder Teppiche nicht kaufen und nach Gebrauch wegwerfen, sondern sie von den Herstellern nur für eine bestimmte Betriebszeit leihen? Danach könnten sie zurückgegeben und von diesen fachgerecht auseinandergenommen werden; die verwendeten Rohstoffe oder ganze Bauteile könnten wieder in den technischen Kreislauf eingespeist werden und blieben in einem ewigen Fluss.

»Müll ist Nahrung«, lautet Braungarts Credo. Sein Cradle-to-Cradle-Konzept (kurz C2C genannt) sei damit etwas völlig anderes als die Kultur des Verzichts, die man in Deutschland so gerne predige. Die ständigen Appelle, den ökologischen Fußabdruck so klein wie möglich zu halten, führten nur zu einem schlechten Gewissen. »Man versucht, weniger schlecht zu sein, weniger schlecht ist aber noch lange nicht gut!« Deshalb müsse man von Grund auf anders an die Müllproblematik herangehen.

»Hierzulande werden Dinge recycelt, die nie dafür gemacht wurden«, kritisiert der Chemiker. Beim viel gelobten Papierrecycling etwa entstünden riesige Mengen giftiger Papierschlämme, die verbrannt werden müssten. Im Schlamm sammelten sich Schwermetalle aus Druckfarben, Weichmacher und Bleichmittel. Auch Recyclingtoilettenpapier belaste das Abwasser mit Schwermetallen.

Braungart will zeigen, dass es auch anders geht. So ließ er etwa die amerikanische Originalausgabe seines Buches Cradle to Cradle nicht auf Papier, sondern auf dünne Kunststoffseiten drucken. Der Clou: Die Tinte kann in einem einfachen chemischen Schritt zurückgewonnen und der Kunststoff sortenrein eingeschmolzen werden. Beides stünde also nach Benutzung des Buches komplett als Ausgangsmaterial für ein neues Buch zur Verfügung, der Stoffkreislauf wäre geschlossen. Das Buch wiegt zwar rund doppelt so viel wie die deutsche Übersetzung auf normalem Papier, dafür ist das Kunststoffbuch wasserfest und unter der Dusche lesbar.

Mit solchen Ideen findet Braungart durchaus Anklang. So hat er gerade die 30 größten Firmen Dänemarks, darunter auch Lego, für sein C2C-Prinzip gewonnen. Die niederländische Provinz Limburg schmückt sich gar offiziell als erste »Cradle-to-Cradle-Region«. Selbst Arnold Schwarzenegger bekennt sich als Fan der Idee und will sie in Kalifornien durchsetzen. Als »sehr hilfreich« lobt Braungart in seiner Dankesrede in diesem Zusammenhang die Präsidentschaft von George W. Bush. »Bei ihm war immer klar, dass er kein besonders kluger Mensch ist und dass er nichts für die Umwelt tun wird. Also mussten wir die Dinge selbst in die Hand nehmen!« Das Publikum lacht.

Der Umweltvisionär weiß, wie man Zuhörer unterhält. Er hat unzählige Interviews gegeben und Essays in allen möglichen Zeitschriften veröffentlicht. Der NDR hat eine Dokumentation über ihn gedreht – angeblich arbeitet sogar Steven Spielberg an einem Film über seine Vision. Nur in Deutschland fehlt bislang die rechte Resonanz für seine Ideen. Woran liegt das? Sind die Deutschen einfach zu denkfaul und träge? Oder ist Braungarts Utopie vom Ende der Wegwerfgesellschaft doch nicht so bestechend, wie sie zunächst klingt?

Manche von Braungarts Forderungen seien durchaus berechtigt, heißt es im Umweltbundesamt (Uba). Leider fehle es seinen Ideen oft an Praktikabilität. »Braungart argumentiert sehr generell und auf einem hohen Abstraktionsniveau. Seine Vorschläge machen sich gut in Sonntagsreden, sie hören sich sehr gut an«, sagt etwa Joachim Wuttke vom Fachbereich Nachhaltige Produktion des Uba. »In der praktischen flächendeckenden Umsetzung stoßen wir aber auf zahlreiche Grenzen, die uns politische und ökonomische Rahmenbedingungen setzen.« Für ein verbessertes Papierrecycling etwa müsste man der Industrie genau vorgeben, welche Materialien sie verarbeiten darf. Damit verstoße man aber innerhalb der EU gegen das Prinzip der freien Marktwirtschaft. »Damit sein Konzept funktioniert, müssen schon alle mitmachen, am besten weltweit.«

Solange es nur eine einzelne Auflage von Braungarts Kunststoffbuch gibt, ist die Idee also praktisch wertlos. Erst wenn sich ganze Verlage umstellen und mit Druckereien zusammenschließen würden, wenn es entsprechende Sammelstellen und Wiederaufbereitungsanlagen gäbe, lohnte sich ein Kunststoff-Recycling. Doch dann tun sich neue Probleme auf: Bücher stehen meist viel zu lange im Regal. Besser für die Wiederverwertung wären schnelllebige Druckerzeugnisse wie Zeitungen und Zeitschriften geeignet. Allerdings würde die Herstellung bei einer Umstellung auf Kunststoff vermutlich erheblich teurer; durch das höhere Gewicht stiegen die Transportkosten, außerdem kann man Kunststoffseiten nicht falten und so weiter. Solche Details, in denen bekanntlich der Teufel steckt, bleiben in Braungarts Visionen meist unerwähnt.

Stattdessen verweist er stolz auf seine zahlreichen Kooperationen mit diversen Unternehmen, aus denen mittlerweile rund 600 Produkte entstanden sind: eine neue Schuhsohle für Nike, deren Abrieb ökologisch verträglich ist; Kosmetika und Shampoos, die ohne chemische Rückstände in den Abfluss fließen; Sitze im Airbus 380, die mit kompostierbaren Textilien bezogen sind, etc. pp. Auch die Idee mit dem zeitlich begrenzten Besitz von Produkten findet Anklang: Zwei große Teppichhersteller verleihen ihre Auslegeware nur noch an die Kunden und nehmen sie danach zurück; und Ford hat einen Prototyp für einen echten Leihwagen entwickelt.

Eines muss man dem Visionär lassen: Um Ideen ist er nicht verlegen, ständig fällt ihm etwas Neues ein. Windeln zum Beispiel. Mit den Windeln, die ein Baby im Jahr benötige, könnte man mehr CO₂ speichern, als das Baby ausatmet, hat Braungart berechnet. Die Absorber in der Windel können literweise Wasser binden, also könnte man doch die gefüllten, nährstoffgesättigten Windeln nutzen, um die Wüste zu begrünen und dort Bäume zu düngen! Klingt genial. Doch wie sollen die miefenden Windeln gesammelt, in die Wüste transportiert und den Wüstensöhnen als Ökohilfe untergejubelt werden? »Ich bin kein Müllmanager, ich bin Produktentwickler«, antwortet Braungart auf solche Fragen.

Ähnlich ist es mit seiner Utopie vom völlig geschlossenen Nährstoffkreislauf. Nach Braungarts Vorstellung sollen zersetzbare Produkte den Nährboden für nachwachsende Rohstoffe bilden. »Wir verlieren in Deutschland jedes Jahr 5000-mal mehr Boden, als wir nachwachsen lassen. Wir brauchen den Humus ganz dringend!«

Doch was, wenn wirklich alle Wegwerfprodukte organisch abbaubar wären? Wohin mit den Unmengen an daraus entstehendem Kompost? Für den heimischen Garten allein ist das jedenfalls zu viel. »Mit dem Kompost einer Kleinfamilie könnte man ein zwei Hektar großes Feld düngen«, weiß auch Braungart. Also müsste das Material zentral gesammelt und in großen Kompostieranlagen deponiert werden. »Man könnte die Verrottungsgase als Biogas nutzen, oder man züchtet im Kompost gezielt Maden, die man dann als nahrhaftes Viehfutter vermarktet.«

Das Problem ist nur: Es ist wenig sinnvoll, kompostierbare Waren auf den Markt zu bringen, solange das Verwertungskonzept noch nicht ausgereift ist. Umgekehrt wird kaum jemand ein solches Konzept entwickeln, solange nicht konkrete Produkte existieren, die es auch notwendig machen. Da beißt sich die Katze in den Schwanz.

Zweifellos legt Braungart seinen Finger in die Wunden unserer Wegwerfgesellschaft. Doch seine Lösungsansätze erfordern nichts weniger als einen radikalen Umbau unseres Wirtschaftssystems. Genau das hat er im Sinn, mit Cradle to Cradle strebt er nichts Geringeres an als Die nächste industrielle Revolution – so der Titel seines zweiten Buches. Im Prinzip müssten alle Produkte noch einmal neu erfunden werden, erst dann mache Recycling wirklich Sinn.

Bevor allerdings diese Revolution Wirklichkeit geworden ist, arbeitet Braungart notgedrungen mit jenen zusammen, die noch nicht so weit sind. So verkauft seine Firma Epea Umweltforschung abgestufte Zertifikate an Unternehmen, die ihnen bescheinigen, wie weit sie bei der Umstellung auf eine nachhaltige Produktion schon gekommen sind. Ob das die Revolution befördert oder den Firmen nur als grünes Feigenblatt dient, ist schwer auszumachen.

Unklar ist auch, was es genau heißt, dass sich die Provinz Limburg zur Cradle-to-Cradle-Region erklärt hat. Bislang gibt es dazu nur einige wolkig formulierte Broschüren und die Ankündigung, dass die Floriade 2012, eine internationale Gartenschau, nach C2C-Kriterien geplant werde. Nach der Ausstellung soll auf dem 25.000 Quadratmeter großen Gelände ein Campus für Nachhaltigkeitsforschung entstehen. Und dort, so viel ist wenigstens sicher, wird dann eigens ein Lehrstuhl für Michael Braungart eingerichtet.