Traumforschung Gehirn im Alleingang

Schlafwandler, Wachträumer und ein tragischer Todesfall: Sind wir für unser Verhalten im Schlaf und für unsere Träume verantwortlich?

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Forscher sind dem Phänomen des Schlafwandels auf der Spur

Im Sommer 2008 erwürgte Brian Thomas seine friedlich neben ihm schlafende Frau, kurz vor ihrem 40. Hochzeitstag. Vor Gericht gab er die Tat zu. Klarer Fall, so schien es: entweder verrückt oder ein Verbrecher. Doch der Staatsanwalt ließ die Anklage gegen den pensionierten walisischen Stahlarbeiter fallen, der Richter pries ihn als »anständigen Mann und hingebungsvollen Ehegatten«. Am 20. November 2009 verließ er den Swansea Crown Court als freier Mann, eingerahmt von seinen beiden Töchtern.

Wenn einer, der seine Gattin getötet hat, einfach so gehen darf, muss er eine gute Entschuldigung haben. In Thomas’ Fall lautete sie: Schlafwandel. Der Stahlarbeiter war mitten in der Nacht über seine Frau hergefallen – geistig abwesend, wie er beteuerte. Seit seiner Kindheit war er Schlafwandler gewesen. Mehrere Psychiater hatten ihn begutachtet und befunden, er sei zur Zeit der Tat nicht Herr über seine Handlungen gewesen: »nicht-geistesgestörter Automatismus«, lautete der Befund. Richter und Anwälte folgerten, zur Tatzeit habe Thomas keine Mens rea gehabt, Juristenlatein für einen schuldfähigen Geist.

Geständig, geistig gesund, aber unschuldig. Ganz geheuer ist das nicht. Kann ein Täter darauf plädieren, nicht er, sondern sein Unbewusstes habe eine Tat begangen? Der Fall Thomas wirft eine grundsätzliche Frage neu auf: Was eigentlich geschieht mit uns, wenn wir schlafen? Seit Langem grübeln Psychologen, Philosophen und Hirnforscher über diese Frage. In den vergangenen Jahren haben bildgebende Verfahren den Blick ins schlafende Gehirn ermöglicht und gezeigt, dass es anders als im Wachzustand funktioniert. Ganz anders, denn jenseits des Wachzustands vollzieht sich ein radikaler Bewusstseinswandel. Nicht nur bei Schlafwandlern.

Lange galt Schlaf schlicht als eine Art Wartemodus des Gehirns, in dem das Bewusstsein vorübergehend abgeschaltet wird. Bis zum Jahr 1951. Damals verkabelte Eugene Aserinsky, Bummelstudent der Medizin, in einem Kellerlabor in Chicago den Kopf seines achtjährigen Sohnes und zeichnete nächtelang dessen Gehirnströme auf. Was Aserinsky sah, warf die Lehrmeinung um: Mehrmals pro Nacht begannen die Zeiger wild auszuschlagen. Es herrschte alles andere als Sendepause im Hirn. Er beobachtete auch, dass die Augen des Kindes in diesen Phasen munter zuckten. Dieses rapid eye movement gab den Phasen wiederkehrenden Neuronenfeuerwerks ihren Namen, REM. Und Versuchspersonen, die aus dem REM-Schlaf geweckt wurden, fühlten sich fast immer aus Träumen gerissen. REM-Schlaf gleich Traumschlaf, folgerten viele Schlafforscher daraus.

Dennoch blieb das Dogma, dass Schlaf eine Form von Bewusstlosigkeit ist. »Wenn jemand irgendeinen Zustand von Bewusstsein hat, dann folgt logischerweise, dass er nicht fest schläft«, erklärte 1956 der amerikanische Philosoph Norman Malcolm. Träume galten den Forschern als Selbsttäuschung des Gehirns beim Aufwachen: entstanden aus dem Restgeflimmer neuronaler Aufräumarbeiten, aus dem sich das anspringende Bewusstsein schnell eine Geschichte zusammenreimt. Wenige Forscher glaubten daran, dass wir unsere Träume tatsächlich im Kopf durchleben.

An einem Freitag, dem 13. aber unternahm Stephen LaBerge, Doktorand der Psychophysiologie, einen Selbstversuch, nach dem die Schlafforscher die Träume nicht mehr wegreden konnten. Das war im Januar 1978. Zehn Jahre zuvor hatte LaBerge, damals Hippie und Physikstudent an der Stanford University, ein fremdartiges Erlebnis gehabt. Er wähnte sich beim Bergsteigen im Himalaya. Um ihn herum nahm er dichtes Schneetreiben wahr, aber er fror nicht. Erst als er an sich herunterblickte und seine kurzen Ärmel sah, wurde ihm klar, dass diese Situation nicht real sein konnte – dass er gerade träumte.

Berichte über solche »Klarträume«, in denen der Träumer sich seines Zustands bewusst ist, waren schon seit Jahrzehnten durch die Literatur gegeistert. Das Establishment der Schlafforscher hatte sie als Absurdität oder Okkultismus abgetan. Aber LaBerge war entschlossen, Klarträume experimentell dingfest zu machen. An jenem Freitag, dem 13. gelang es ihm: Mit vorher eingeübten Augenbewegungen gab er einem Kollegen, der im Labor über seinen Schlaf wachte, ein Signal aus einem Klartraum heraus. Links, rechts, links, rechts – die erste Verbindung zwischen Traumwelt und Wirklichkeit.

LaBerge hatte damit zwei Dinge auf einen Streich gezeigt: Träume passieren tatsächlich im Kopf, und wir können sie bewusst erleben. Die beiden führenden Wissenschaftsmagazine Nature und Science lehnten LaBerges ersten Aufsatz zur Veröffentlichung ab. Zwei kleinere Journale zur Schlaf- und Wahrnehmungsforschung griffen zu. Seither hat sich die Fachdiskussion komplett gewendet: Der Zusammenhang von Schlaf, Traum und Bewusstsein ist kein Tabu mehr, sondern eine Selbstverständlichkeit. »Träume sind bewusst, weil sie das Erscheinen einer Welt erzeugen«, sagt Thomas Metzinger, Bewusstseinsphilosoph an der Universität Mainz. Dass der Schein der Traumwelt trügt, zählt dabei nicht: »Auch wenn alle Inhalte Halluzinationen sind«, sagt Metzinger, »Bewusstheit kann man sich nicht einbilden.«