Karen Elson Schön und gutSeite 3/3

Bewegung kam in die Sache allerdings erst, als Elson einer Mitarbeiterin der Londoner Zentrale auffiel. Die beschwatzte die 16-Jährige, die Schule sausen zu lassen und sich von London aus auf ein glamouröses Leben in der großen, weiten Welt vorzubereiten. Dummerweise musste der Teenager dort erst mal eine Weile überleben, ohne reich und berühmt zu sein. Also bat Karen Elson ihre Mutter um Geld, die ging zum Vater, der ausgezogen war, als Elson acht war. Er rückte 200 Pfund heraus, was eine Weile für die Zimmermiete, U-Bahn, Bus und Essen reichte. »Und glauben Sie mir: Ich habe ihm jeden Penny zurückgezahlt, mit Zins und Zinseszins«, sagt sie noch immer etwas bitter. Sie ist früh erwachsen geworden, aber wenn sie über ihre Eltern spricht, klingt sie wie ein trotziger Teenager. »Ich habe meinen Eltern Häuser gekauft und Autos und einiges mehr. Aber unser Verhältnis hat das nicht verbessert. Im Gegenteil.«

Von London aus schickte man Elson nach Paris, in eine Model-WG. »Alles dort war dreckig«, erinnert sie sich, »es gab kein Radio, keinen Fernseher, nicht mal einen Staubsauger. Nur Unmengen von Kakerlaken und frustrierte Mitbewohnerinnen.« Die Modemenschen in Paris interessierten sich nicht so recht für das bleiche, rothaarige, verschüchterte Mädchen aus Manchester. Und so flog es bald desillusioniert zurück. Eigentlich war das Abenteuer damit abgehakt. Um die Schulden bei ihren Eltern zu begleichen, ergatterte Elson noch einen langweiligen, aber ordentlich bezahlten Job in Japan. Und weil der ganz gut lief, hängte sie noch einen Job in Mailand dran. Auf den weitere folgten. Nun war sie plötzlich also doch ein Model. Viel Arbeit, wenig Glamour, so hat Karen Elson diese Zeit in Erinnerung.

Wahrscheinlich wäre es dabei geblieben, wenn nicht 1997 der Fotograf Steven Meisel ins Spiel gekommen wäre. Meisel zählt schon lange zu den mächtigsten Menschen der Modebranche, er gilt als Entdecker und Förderer von Starmodels wie Linda Evangelista, Christy Turlington, Amber Valletta. »Steven Meisel habe ich alles zu verdanken«, sagt Karen Elson, »ohne ihn säße ich nicht in diesem schönen Hotel in Hamburg, sondern vermutlich an einer Supermarktkasse in Manchester.«

Meisel überredete die inzwischen 18-Jährige, ihre Augenbrauen abzurasieren, sich die Haare zu stutzen und knallrot zu färben. Dann fotografierte er sie für den Titel der italienischen Vogue . Was in der Modewelt ungefähr so lebensverändernd ist wie ein Oscar in der Filmwelt.

Für Karen Elson war das Cover ein Triumph der besonderen Art. Immerhin hatte sie sich ein Leben lang anhören müssen, dass sie merkwürdig aussehe; zu bleich, zu dürr, überhaupt: zu unangepasst. »Sie hat ein Gesicht, so krankhaft blass, als wäre sie tot. Hasenzähne, eine Knopfnase. Also eher nicht die Voraussetzungen einer klassischen Schönheit«, so sezierte Newsweek ihre Erscheinung. Karl Lagerfeld verkündete, dass sie aussehe wie »eine Kreuzung von jemandem aus dem Mittelalter mit einem Mutanten«. Lagerfeld habe das ja nicht böse gemeint, verteidigt ihn Elson heute: »Ich war tatsächlich eine bizarre Erscheinung, als ich in dieser Szene ankam. Ich entsprach nicht im Entferntesten den geläufigen Schönheitsidealen. Ich fiel aus dem Rahmen. Weil das Steven Meisel gefiel, wurde ich zum Star.«

Schmerzt es nicht, zu hören, man sei hässlich, ein »Freak«? »Ich bin Realist, und Mode ist ein brutales Geschäft«, sagt Elson, »da darf man nicht zimperlich sein.« Und: Wenn man bereits als Kind so angegriffen werde, lege man sich irgendwann einen Panzer zu. »Als Erwachsene sagte ich mir jeden Tag: Meckert nur, aber als ›le freak‹ arbeite ich für die größten Modefirmen der Welt.« Und das wird sie, trotz der Musik, weiterhin tun.

Irritiert waren allerdings auch die Eltern, als ihre Tochter als »Freak« groß rauskam. Und dann war da noch ihr Halbbruder. Der hatte sich jahrelang durch das Nachtleben von Manchester treiben lassen, hing mit drogenvernebelten Popstars rum und erläuterte nun der Familie, was Karen als Model angeblich für wüste Dinge trieb. »Die meisten Menschen haben ja sehr präzise Vorstellungen davon, wie der Modelalltag aussieht«, sagt Elson. »Vor allem Leute, die nichts mit diesem Geschäft zu tun haben. So wie mein Bruder. Eigentlich ein kluger Mann, der meinen Eltern damals aber gewaltigen Quatsch erzählte, den sie leider für wahr hielten. Da konnte ich noch so oft sagen, dass ich jeden Tag brutal viel arbeite.«

»Nach 15 surrealen Jahren« sei sie nun aber endlich »im Leben angekommen«, sagt Elson. Und das in der Hauptstadt der Country-Music, Nashville. Die Modewelt, sagt Elson, spiele dort »gar keine Rolle«.

Jack White traf sie vor fünf Jahren bei einem Videodreh für die White Stripes. Wie Elson gilt er als eigenwilliger Außenseiter seiner Branche. Floria Sigismondi, eine renommierte Fotografin und damals die Regisseurin des Videoclips, erzählte später, man habe zwischen den beiden sofort eine »massive Anziehungskraft« wahrnehmen können.

Über ihre Ehe sagen beide in Interviews so gut wie nichts. Beim Plaudern über den vergrippten Nachwuchs verrät Elson nur, dass sie beide aufstehen, wenn nachts die Kinder schreien. Und dass sie im Supermarkt in Nashville hin und wieder angesprochen wird, ob sie die Frau von Jack White sei.

Karen Elson ist nun in zwei Illusionsindustrien beschäftigt: in der Mode und in der Popmusik. Was der Unterschied ist? »In der Mode«, sagt Elson, »kann man sich besser verstecken. Ein Coverfoto von mir enthüllt nichts, da haben Sie nur ein Bild, eine Illusion.« Wer dagegen in ihren Liedern suche, könne darin viel mehr entdecken, Intimes sogar. Ihre Songs, glaubt sie, haben wesentlich mehr mit ihr zu tun als alle Fotos. Und dann sagt sie einen Satz, der viel über die Erfahrungen ihres Lebens verrät, in ihrer Familie und später in der Modelwelt: »Die Musik hat mir den Respekt vor mir selbst wiedergegeben.«