Meeresforschung Warum wissen wir so wenig über das Meer?Seite 4/4

Doch das Gegenteil war der Fall: Im Meer schwimmt kein mikrobieller Einheitsbrei, vielmehr variiert die lokale Zusammensetzung des bunten Völkchens von Ort zu Ort und von Tag zu Tag, weil sich Temperaturen, Lichtverhältnisse oder Nährstoffangebote ändern und auch jahreszeitenbedingt schwanken. Die beeindruckende Flexibilität belegen mehrjährige Messungen am selben Ort vor der Küste Kaliforniens. Die Veränderungen waren so deutlich, dass sich nach der Zusammensetzung ein Kalender erstellen ließ.

Jene Vielfalt, die sich heute im Ozean beobachten lässt, sei aber längst nicht mehr dieselbe wie vor hundert Jahren, sagt Antje Boetius. Der Hauptgrund: »Wir haben die Wale, Haie und großen Raubfische dezimiert und mit der wachsenden Meeresverschmutzung, siehe die Ölpest im Golf von Mexiko, das ganze Ökosystem verändert.«

Die nächste dramatische Veränderung erwartet sie in der Arktis. Durch die Klimaerwärmung verschwinde großflächig das alte Eis. »Am mehrjährigen Meereis hängt eine ganze Nahrungskette von Algen, Plankton, Krebsen und Fischen« – und eine ganz eigene Mikrowelt. Boetius plant mit Hochdruck eine neue Expedition in die Arktis, um wenigstens diese unbekannte Vielfalt zu dokumentieren, bevor sie verschwindet.

Ähnliche Probleme sieht sie für alle Weltmeere voraus, wenn Klimawandel, Überfischung und Verschmutzung weiter vorangehen. Als abschreckendes Zukunftsmodell sieht sie das Schwarze Meer, in dem sie selbst geforscht hat. Unter Wasser dominierten die Quallen – eine Folge der Überfischung. Und der Boden ist, wegen Sauerstoffmangel infolge von Überdüngung, großflächig tot. »Er gleicht einer Mondlandschaft, man sieht auf ihm keine Lebensspuren.« Dennoch gibt es in dieser lebensfeindlichen Umgebung kräftige mikrobielle Aktivität. Immer wieder steigen Blasen auf, es ist Methan, auch Erdgas oder Biogas genannt. Die Winzlinge in der Tiefe nutzen diese Energiequelle für ihren Stoffwechsel. Wie genau, klärte Boetius und erhielt im vergangenen Jahr den Leibniz-Preis dafür, die höchstdotierte Auszeichnung für Wissenschaftler in Deutschland.

Geradezu verblüffend ist, dass Mikroben auf dem toten – und damit von Räubern ungestörten – Meeresboden weit über die Dimensionen des Mikrokosmos hinauswachsen: Sie reihen sich zu vielzelligen Fäden auf. So werden aus den unsichtbaren Davids zwei bis sieben Zentimeter lange Goliaths, halb so dick wie ein Haar und für das bloße Auge sichtbar. Doch das ist nur der Anfang: Sie bilden aus diesen feinen Haaren große, mehrere Dezimeter dicke Teppiche. Diese können gigantische Ausmaße erreichen. Kürzlich hat das ICoMM-Forscher Victor Gallardo mithilfe von Tauchrobotern entdeckt: Vor den Küsten von Chile und Peru erstreckt sich ein solcher Unterwasserteppich über eine Fläche von der Größe Griechenlands!

Ausgerechnet die kleinsten, vielfältigsten Bewohner des Meeres bilden Geflechte, deren Ausmaße in dunkler Tiefsee kaum zu erfassen sind. Weil sie einfach viel zu groß sind.

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