Deutschland streitet über "drohende Verdummung" – und damit über Intelligenz. Was weiß die Wissenschaft über unsere geistige Fähigkeit? Zehn Fragen und Antworten

1. Intelligenz, was ist das überhaupt?

Die Welt entsteht im Kopf. Das Gehirn erzeugt aus allen ihm zugänglichen Informationen ein Modell der Realität. Intelligenz ist seine Fähigkeit, die Welt zu strukturieren, ihre Regeln zu erfassen und wechselnde Aufgaben zu bewältigen – so oder so ähnlich lauten viele Definitionen. Bis heute konnte man sich auf keine einigen. »Intelligenz ist, was Intelligenztests testen«, schrieb der US-Psychologe Edwin Boring 1923. Das war durchaus ernst gemeint.

Unbestritten zentral sind: abstraktes Denken, neuronale Rechengeschwindigkeit, Gedächtnisleistung, räumliches Vorstellungsvermögen, Entscheidungs- und Handlungskontrolle. Ist eine dieser Funktionen bei einem Menschen stark ausgeprägt, sind es auch die übrigen. Offenbar hängen sie eng zusammen. Forscher sprechen von »general intelligence«.

Sie hat große Bedeutung für den individuellen Lebensweg: Statistisch gesehen, ist Intelligenz die wichtigste Voraussetzung für Erfolg in Schule, Ausbildung und Beruf und für sozialen Aufstieg.

2. Was zeigt der IQ?

Als die französische Regierung die Leistung gleichaltriger Schulkinder objektiv miteinander vergleichen wollte, entwickelte der Franzose Alfred Binet im Jahr 1903 den ersten Intelligenztest: Er entwarf einen Fragebogen, der mit leichten Fragen anfing, immer schwieriger wurde und schließlich weit über das Niveau des jeweiligen Alters hinausging. Beantwortete ein schlauer Achtjähriger mehrere dieser Zusatzfragen, wurde ihm ein »Intelligenzalter« von beispielsweise neun Jahren zugeschrieben.

Mit der Adaption in Amerika (Stanford-Binet-Test) wich das Intelligenzalter einem -quotienten (Intelligenzalter : Lebensalter x 100). Von den sechziger Jahren an wurden Testergebnisse nicht mehr mit dieser starren Formel umgerechnet, sondern ins Verhältnis zum Durchschnitt gesetzt.

So gibt der IQ, wie wir ihn heute kennen, an: Wie gut hat eine Testperson im Vergleich zu anderen gleichaltrigen Personen aus derselben Bevölkerung abgeschnitten? Ein IQ von 100 liegt genau im Mittel aller getesteten Personen. Zwei Drittel der Bevölkerung erzielen IQs zwischen 85 und 115 Punkten, 97 Prozent zwischen 70 und 130 Punkten. Wer unter 70 bleibt, gilt als zurückgeblieben. Wer über 130 erreicht, als hochbegabt. Bei Männern ist die Verteilung generell weiter gespreizt, sehr niedrige und sehr hohe Intelligenz kommen bei ihnen häufiger vor als bei Frauen.

»Der Begriff IQ ist mit dem Mythos verbunden, Intelligenz sei einheitlich feststehend und vorbestimmt«, schimpfte der Bildungsforscher Daniel J. Reschly schon 1981. Tatsächlich ist der Quotient als Maß aller geistigen Fähigkeiten umstritten. Multiple Intelligenzen wurden ebenso vorgeschlagen wie der emotionale »EQ« – doch die meisten Forscher reagierten skeptisch auf solche Alternativvorschläge. Denn immerhin belegen viele Studien, wie zentral die general intelligence ist. So analysierte der US-Psychologe John Carroll die Ergebnisse von 400 unterschiedlichen Intelligenzstudien, um eine Hierarchie der Bedeutung geistiger Fähigkeiten zu erstellen. An deren Spitze steht unangefochten die zentrale Fähigkeit, Komplexes zu durchdringen und die gewonnenen Einsichten anzuwenden.

3. Gibt es ein Intelligenzgen?

Welche genetischen Faktoren bei der Ausprägung der Intelligenz mitwirken, ist noch immer ungeklärt. Als sicher gilt jedoch, dass es kein einzelnes »Intelligenzgen« gibt. Die Unterschiede der generellen Intelligenz werden sicher durch viele Erbanlagen vermittelt. Die Vererbung von Intelligenzveranlagung folgt daher auch nicht den simplen Mendelschen Regeln.

Zwar sind bereits rund 300 Gene entdeckt worden, deren Defekte zu schwerer geistiger Behinderung führen können. Für die Unterschiede im normalen Bereich der kognitiven Leistung stehen belastbare genetische Befunde bislang jedoch aus. Die einzige Ausnahme sind Varianten des COMT-Gens. Die Erbanlage ist für die Bildung eines Enzyms verantwortlich, das den Neurotransmitter Dopamin im präfrontalen Kortex abbaut. Doch auch die bisher gefundenen Varianten des Gens vermögen nur 0,1 Prozent der Intelligenzunterschiede zu erklären.

4. Wie entscheidend ist das Erbgut?

Selten wird so heftig um Prozentzahlen gerungen: Zu 50, 60, gar 80 Prozent sollen Intelligenzunterschiede erblich veranlagt sein. Tatsächlich nimmt die Macht der Gene erst mit dem steigenden Lebensalter zu – von etwa 30 Prozent bei Untersuchungen in der frühen Kindheit auf bis zu 80 Prozent bei älteren Erwachsenen. Wie stabil solche Rankings im Verlauf des Lebens bleiben, konnte der britische Psychologe Ian Deary zeigen. Er fand Akten, die einen IQ-Test aus dem Jahr 1932 dokumentierten. Daran hatten damals alle schottischen Schüler im Alter von elf Jahren teilgenommen. Deary fahndete nach Überlebenden und ließ sie 1998 erneut einen Test ausfüllen. Das Ergebnis: Auch nach 66 Jahren schnitten die einstmals Guten wieder gut, die als Elfjährige Schlechten wieder schlecht ab.

5. Wie prägt die Umwelt Kinder?

Kinder sind Lernmaschinen. Von ihrem ersten Lebenstag an saugen sie Anregungen auf. Genetisch intelligentere Kinder suchen sich eine Umgebung, die ihre Fähigkeiten aufblühen lässt. Sie erkunden intensiver die Dinge des Alltags, lesen selbstständig mehr Bücher, stellen mehr Fragen. Dafür werden sie gelobt, was sie zu neuen intellektuellen Abenteuern anspornt. Erbanlagen und Umwelt wirken zusammen, Wissenschaftler sprechen von einem »Multiplikationseffekt«. Ohne diesen Effekt – etwa mangels elterlicher Anregung – kann auch die Intelligenz eines Kindes mit hohem Potenzial verkümmern statt erblühen.

Unterschiede in der bewussten und unbewussten Unterstützung sind mittlerweile belegt. So benutzen Eltern mit einer höheren Schulbildung mehr Gesten und Worte, wenn sie mit ihren Kindern kommunizieren. Chicagoer Forscher wiesen per Videostudien nach, dass Babys aus begüterten Familien 24 Gesten unterscheiden konnten, solche aus ärmeren Familien nur 13. Während die eine Gruppe gut drei Jahre später ein Vokabular von 117 Wörtern benutzte, verwendete die zweite Gruppe im Durchschnitt nur 93 Begriffe. Das sei zentral, erläutert die Psychologin Susan Goldin-Meadow: »Der Wortschatz ist eine der wichtigsten Voraussetzungen für Erfolg in der Schule.«

6. Sind türkischstämmige Kinder genetisch dümmer?

Mehr Förderung für Migrantenkinder, das fordern Thilo Sarrazin wie seine Kritiker gleichermaßen. Die Notwendigkeit ist auch unbestritten. So unterscheiden sich Kinder aus türkischen Einwandererfamilien bereits im Alter von drei und vier Jahren in ihrer Aufnahmefähigkeit von ihren deutschstämmigen Alterskameraden. Forscher der Universität Mannheim ermittelten: Diese konnten sich deutlich schlechter Gesichter merken oder Zahlenfolgen wiedergeben. Selbst ein Kita-Besuch machte nicht alle Unterschiede wieder wett.

Die Mannheimer Studie kann man durchaus als Beleg für ein geringeres intellektuelles Niveau des deutschtürkischen Nachwuchses lesen – keinesfalls jedoch dafür, dass sie dümmer geboren werden. Denn die Forscher stellten ebenso fest, dass Bildungsstand und Einkommen der einheimischen Eltern deutlich höher lagen. Im Schnitt gingen diese zwei Jahre länger zur Schule und verfügten über ein doppelt so hohes Gehalt. Gleichzeitig wird deutschstämmigen Kindern im Schnitt länger vorgelesen, sie besuchen häufiger Zoos, Museen oder Bibliotheken. Diese Fürsorge und der soziale Hintergrund scheinen die wesentlichen Faktoren für die Unterschiede zu sein, so die Studie. Rechnete man sie heraus, so glichen sich beide Gruppen »fast vollständig an«, sagt die Sozialwissenschaftlerin Nicole Biedinger.

7. Wie hängen Intelligenz und Schulerfolg zusammen?

Um in der Schule gut abzuschneiden, braucht jeder Schüler Anstrengungsbereitschaft und Disziplin, Gewissenhaftigkeit und Teamgeist. Die stärkste Vorhersagekraft für konstant gute Zeugnisse kommt jedoch dem IQ zu. Verschiedene Studien fassen das in Zahlen: Von 100 Kindern mit einer überdurchschnittlichen Intelligenz zeigen rund 75 Prozent auch überdurchschnittliche Schulleistungen. Die Grenzen der IQ-Ausprägung scheinen jedoch recht weit gesteckt: Besitzt ein Mensch ursprünglich einen IQ von 110, kann er sein Denkvermögen auf 130 Punkte steigern oder es bei 90 Punkten verkümmern lassen.

Die Schule hat dabei großen Einfluss. Marburger Wissenschaftler testeten verschiedene Schüler an ihrem zehnten Geburtstag. Früh eingeschulte Kinder hatten da bereits bis zu zehn Monate Unterricht mehr hinter sich als spät eingeschulte. Es zeigte sich: Jeder zusätzliche Monat steigert die kognitive Leistungsfähigkeit eines Schülers im Schnitt um einen halben IQ-Punkt. Gerade für Migrantenkinder lautet die gute Botschaft: Schule – auch Kita und Förderangebote – kann sehr wohl ein genetisch definiertes Schicksal korrigieren. Je früher und länger beansprucht, desto besser sind später die Chancen auf einen guten Abschluss.

8. Werden wir wieder dümmer?

Machen moderne Gesellschaften die Menschen immer intelligenter? Der Politologe James Flynn war der Erste , der für diese Hypothese Belege fand. So stieg der Durchschnitts-IQ in mehreren Industrieländern ab Mitte des 20. Jahrhunderts um rund drei Punkte pro Jahrzehnt. Diese Entwicklung, so vermutet der Namensgeber des »Flynn-Effekts«, müsse mit der industriellen Revolution eingesetzt haben. Als mögliche Gründe gelten: kleinere Familien (und damit mehr Aufmerksamkeit pro Kind), die allgemeine Schulpflicht, veränderte Freizeitgestaltung, besseres Essen, weniger Krankheiten, Technikspielzeug und geistig forderndere Berufe. Bloß – geht es so immer weiter?

Der Psychologe Tom Teasdale wies als Erster darauf hin, dass in den neunziger Jahren die IQs dänischer Rekruten ein Plateau erreichten und seither sogar leicht abnehmen. Zahlen aus Norwegen zeigen ähnliche Tendenzen. Auch in Mitteleuropa wird ein Rückgang vermutet – unzweifelhaft belegt wurde er aber bislang nicht. Auch Thilo Sarrazin argumentiert mit diesem Phänomen. Sinkende Intelligenzwerte nach Jahrzehnten des Wachstums wertet er als Beweis für seine These vom allgemeinen Rückgang kognitiver Fähigkeiten.

Nicht in Fruchtbarkeitsunterschieden und Erbanlagen hatten indes Teasdale und sein Kollege David Owen den Grund gesucht, sondern bei den Umwelteinflüssen: Sie machten das Ende der Bildungsexpansion für die Stagnation – oder gar den Rückgang – verantwortlich.

9. Gibt es »typisch türkische« Intelligenzhemmnisse?

Beim jüngsten Länder-Schulvergleich schnitten die Schüler mit einem türkischen Migrationshintergrund erneut schlechter ab als andere Migranten und deutschstämmige Schüler. »Dieser Abstand kann, so sagt die Studie, durch sozioökonomische Faktoren nicht erklärt werden«, behauptete Sarrazin in der ZEIT (Nr. 35/10).

Die Autoren des Ländervergleichs sagen das nicht. Vielmehr lassen sich schlechte Testergebnisse deutschtürkischer Jugendlicher zum großen Teil mit ihrer sozialen Herkunft erklären. Sie spiele eine »bedeutende Rolle«, so der Leiter der Studie, der Direktor des Kieler Leibniz-Instituts für die Pädagogik der Naturwissenschaften , Olaf Köller. Ein weiterer wichtiger Faktor, so Köller, sei »die Tatsache, dass die türkischen Kinder außerhalb der Schule wenig Deutsch sprechen« – also ebenso keine angeborene Ursache. Von mangelnder Intelligenz spricht der Schulforscher nicht.

Ist der fehlende Wille der türkischstämmigen Eltern, Deutsch zu lernen, eine Ursache für die Sprachdefizite? Das haben Köller und seine Kollegen nicht gemessen. Dennoch könnte mangelnde elterliche Wertschätzung für Bildung, so wie Sarrazin suggeriert, tatsächlich eine Rolle spielen. Diese könnte zum Beispiel erklären, warum Jugendliche aus russischen oder polnischen Einwandererfamilien ihren Alterskameraden aus deutschtürkischen Familien in der Pisa-Studie 2006 beim Lesen um einiges voraus waren. Weil aber genaue Daten fehlen, bleibt all das Spekulation.

Fest steht jedoch, dass – anders als Sarrazin andeutet – Bildungsignoranz keine muslimische Charaktereigenschaft ist. So ragen die Schulabschlüsse von Jugendlichen aus Iran oder Afghanistan hervor: Bei den 20- bis 25-Jährigen können sie eine Abiturquote von 43,8 Prozent aufweisen, während diese unter den einheimischen Deutschen derselben Altersklasse bei 34,5 Prozent liegt. Anders als die türkischen Einwanderer, die oft als Hilfsarbeiter nach Deutschland kamen, stammen sie jedoch meist aus wohlhabenden und bildungsbewussten Familien.

10. Gibt es eine Verdummung durch Vererbung?

Wenn Intelligenz erblich ist und die Dummen sich stärker vermehren als die Schlauen, dann sinkt das intellektuelle Niveau des Landes. So lautet Thilo Sarrazins Grundthese. Sie stimme »allenfalls theoretisch«, sagt der Marburger Intelligenzforscher Detlef H. Rost . Es würde nämlich nicht zwei oder drei Generationen dauern, bis eine Intelligenzminderung spürbar würde, wie es Sarrazin suggeriert, sondern bis zu zehn. Das liege vor allem daran, dass die IQ-Unterschiede zwischen einzelnen Bevölkerungsgruppen nicht besonders groß seien.

Falls sie denn überhaupt bestehen! Bisher hat niemand repräsentativ den IQ erwachsener Einheimischer mit dem von Deutschtürken verglichen. Als Beleg für behauptete Unterschiede werden stets Zahlen aus Schülertests zitiert.

Selbst wenn es Unterschiede gäbe: Sie könnten sich nur dann genetisch verfestigen, wenn sich weder am Heiratsverhalten noch an der Fertilität der Bevölkerungsgruppen über viele Jahrzehnte irgendetwas änderte. »Das aber widerspricht jeder historischen Erfahrung«, sagt Rost. So gleicht sich etwa die Kinderzahl türkischstämmiger und deutscher Familien seit Jahren immer weiter an.

Biologistische Bedrohungsszenarien, wie sie Sarrazin zeichnet, hat es immer wieder gegeben. Bisher hat die Wirklichkeit sie alle widerlegt. Offene Gesellschaften verändern sich eben viel schneller als jeder Genpool.

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