Die Menschheit begreift nur langsam, dass diese Bombe "anders" ist

Die »Mutter« des Radiums, das Uran-Atom, fasziniert indes nach wie vor die Forschung. Kann man die Urkraft, die seinen Kern zusammenhält, überlisten, kann man den Tiger aus dem Käfig lassen? Der amerikanische Physiker Enrico Fermi beschießt 1934 Uran-Atome mit Neutronen. Aber erst Lise Meitner und Otto Hahn vom Kaiser-Wilhelm-Institut in Berlin gelingt es, die Kernspaltung nachzuweisen – ein neues Zeitalter beginnt.

Bei der Spaltung setzt das Uran-Atom Energie frei, zugleich werden weitere Neutronen aus dem Atomgerüst herausgeschlagen, die wieder andere Kerne spalten. Dies kann eine Kettenreaktion auslösen, die eine gewaltige Kraft entfesselt – idealer Stoff für eine Superbombe! Im Oktober 1941, wenige Wochen vor dem Angriff der Japaner auf die USA und der Kriegserklärung von Nazi-Deutschland, gibt US-Präsident Franklin D. Roosevelt den Auftrag, die »Atombombe« zu bauen. Es beginnt, unter der Leitung des Physikers J. Robert Oppenheimer, das zweieinhalb Milliarden Dollar teure Manhattan Project, das bis dahin größte Industrie- und Wissenschaftsprojekt der Welt.

Am 16. Juli 1945 explodiert in der Wüste des Bundesstaats New Mexico die erste Atombombe, und kurz darauf kommen die ersten dieser Bomben zum Einsatz: Als Japan sich weigert, zu kapitulieren, werfen amerikanische Piloten am 6. und 9. August 1945 jeweils eine Bombe auf Hiroshima und Nagasaki. 200.000 Menschen sterben im atomaren Feuer, weitere 100000 in den Folgejahren. Bis zum Verbot der oberirdischen Atomtests, das erst lange nach dem Zweiten Weltkrieg, am 10. Oktober 1963, in Kraft tritt, zünden die Atommächte 500 nukleare Bomben. Ihr Höllenfeuer wird zum Dauer-Atomunfall, der die Erde mit einem gewaltigen Fallout verseucht, darunter allein 27 Milliarden Curie Jod-131 und 34 Milliarden Curie Cäsium-137.

Die Menschheit begreift nur langsam, dass diese Bombe »anders« ist. Die Überlebenden in Hiroshima waren bestürzt, schreibt die kanadische Strahlenforscherin Rosalie Bertell 1985 in ihrem Buch Keine akute Gefahr? . »Menschen, die nicht sichtbar verletzt worden sind, sterben plötzlich. Zuvor gehen ihnen büschelweise die Haare aus, schwarze Flecken übersäen die Haut, Äderchen platzen, Muskeln ziehen sich zusammen und deformieren die Hände.«

Doch die verheerenden Folgen werden in den USA hartnäckig bestritten. Für Präsident Harry S. Truman ist die Atombombe nur eine »andere Waffe der Artillerie«, die durch Hitze und Druckwellen tötet. »Wir haben uns die Urkraft des Universums dienstbar gemacht«, zitiert ihn Time am 13. August 1945. Dagegen warnt der Wissenschaftler Harold Jacobson von der Columbia-Universität, der selbst am Manhattan Project mitgearbeitet hat, schon zwei Tage nach der Bombardierung Hiroshimas vor der tödlichen Radioaktivität: Die Stadt werde »ein Vierteljahrhundert lang verwüstetes Gebiet« sein.

Schon gleich nachdem Radio Tokyo über mysteriöse Todesfälle in Hiroshima und Nagasaki berichtete, schicken die US-Militärs – Japan hat inzwischen kapituliert – am 19. September 1945 ein Untersuchungsteam los, um den Gerüchten ein Ende zu machen. »Unsere Mission bestand darin, nachzuweisen, dass es keine Radioaktivität gab«, beschrieb General Thomas Farrell seinen Job. Die Berichte der Atomic Bomb Casualty Commission (ABCC) bleiben bis April 1952 unter Verschluss. Als im selben Jahr der Arzt Fumio Shingeto auf einem Kongress japanischer Hämatologen über eine auffällige Häufung von Leukämien als mögliche Folge der Atombombe spricht, wird er von der ABCC scharf kritisiert. Aber auch andere japanische Ärzte und Wissenschaftler sammeln trotz Verbots Daten und klinische Verläufe. Sie dokumentieren – bis heute – die Folgen und Spätfolgen der Bombenabwürfe: all die Zigtausenden Krebsfälle, vielgestaltigen Krankheitsbilder, mit Missbildungen und genetischen Schäden bei nachfolgenden Generationen.

In der Wüste von Nevada gehen die Tests unterdessen weiter. Hunderttausende Soldaten sollen Erfahrungen mit dem Fallout machen und ihre Kampfbereitschaft für einen Atomkrieg erproben. Oft stehen sie ungeschützt nur wenige Meilen vom Explosionsort ground zero entfernt und müssen den Hals recken, um den aufsteigenden Atompilz zu beobachten. 6000 Veteranen verklagen die USA später wegen schwerer Strahlenschäden. 5956 Fälle werden abgewiesen.

Ganz andere Menschenversuche unternimmt in Los Alamos der spätere Präsident der Health Physics Society, Wright H. Langham. Zwischen 1945 und 1947 injiziert er todkranken Patienten, auch Kindern, kleine Dosen eines neuen radioaktiven Spaltprodukts: Plutonium. Langham will herausfinden, wie sich das in der Natur unbekannte Radionuklid im Organismus verteilt. Plutonium entsteht bei der nuklearen Kernspaltung und ist extrem krebserregend. Bei Versuchstieren reicht die kleinste überhaupt messbare eingeatmete Menge, um Lungenkrebs auszulösen. Plutonium ist zugleich ein heiß begehrter bombentauglicher Rohstoff – und eine weitere radioaktive Substanz, deren Gefahrenpotenzial über Jahrzehnte dramatisch unterschätzt wird.

Für den Strahlenschutz ist inzwischen eine Organisation zuständig, die bis heute als die wichtigste Autorität auf diesem Feld gilt: die International Commission on Radiological Protection (ICRP) in Ottawa. Traditionell stellen Physiker, Radiologen und Atomforscher die 13 Mitglieder des Gremiums – ein »gewisses Maß an Inzest« sei unvermeidlich, erklärte das britische ICRP-Mitglied John Dunster Ende der fünfziger Jahre. Unnötig, zu erwähnen, dass in der Kommission ausschließlich Männer sitzen. Die von der ICRP verabschiedeten Grenzwerte und Toleranzdosen für Atomarbeiter und die Bevölkerung werden umstandslos von den Regierungen der Welt in nationale Gesetze gegossen.

Die ICRP gibt es seit 1928. Sie hieß zunächst Internationales Komitee zum Schutz vor Röntgenstrahlung und Radium. Schon in der Frühzeit dominierten moderate Empfehlungen, die den Radiologen die Arbeit erleichterten. 1950 nimmt die ICRP ihre Arbeit unter neuem Namen auf und gewinnt schnell an Einfluss. Der aufstrebenden Atomwirtschaft, die ihre ersten Kernkraftwerke baut, spendet sie ihren wissenschaftlichen Segen und versorgt sie mit großzügigen Grenzwerten. Sie hat weder eine demokratische Legitimation, noch ist sie Bestandteil der UN oder anderer Organisationen.

Den Leitwolf gibt über viele Jahre Lauriston Taylor aus Brooklyn, der zunächst Röntgenlabore entwickelt hat. Seine Philosophie als ICRP-Chef: Wissenschaftliche Unsicherheit dürfe aufstrebende Industrien nicht behindern. »Wir akzeptieren, dass es Opfer bedarf, um unsichere Betriebsbedingungen zu erkennen. Das scheint nicht fair, aber es gibt keine Alternative. [...] Ich denke, dass man von einem Nukleararbeiter erwarten darf, dass er seinen Anteil am Risiko akzeptiert.«