"Markram ist zumindest gewitzt genug, das Projekt durchzuboxen"

 Um diesem auf die Spur zu kommen, startete er 2005 an der École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) das Blue Brain Project, das eine Vorstufe zum Human Brain Project war. Dabei fütterten er und seine Mitarbeiter sämtliche bekannten Daten über die Funktionsweise von Nervenzellen und Synapsen in einen sogenannten Blue-Gene-Supercomputer, der normalerweise für Genomanalysen genutzt wird (woraus sich der Name Blue Brain ableitete). Dass der Ansatz zumindest im Prinzip funktioniert, konnte das Team Ende 2007 demonstrieren: Damals pulsierte erstmals eine »kortikale Säule« im Rechner, die kleinste Grundeinheit eines Gehirns, bestehend aus 10.000 simulierten (Ratten-)Neuronen.

Seither dient dieser Baustein als neurologische Spielwiese. Die Forscher können im Rechner zum Beispiel jede einzelne Zelle ansteuern, den Signalaustausch mit anderen Neuronen beobachten oder ihre Reaktion auf Störungen simulieren. Gelänge es, nach diesem Prinzip ein komplettes Menschenhirn nachzubauen (wozu man nicht 10.000, sondern 100 Milliarden Neuronen simulieren müsste) –, es wäre ohne Frage ein fantastisches Werkzeug. Damit könne man nicht nur die Wirkung von Medikamenten im Hirn erforschen, sondern auch Tierexperimente obsolet machen, schwärmt Markram. »Am Rechner lassen sich in Minutenschnelle Resultate gewinnen, die im Labor Jahre erfordern.«

Ausgerechnet von den Nachbarn aus Zürich kommt die schärfste Kritik

Allerdings vermag er damit nicht jeden zu überzeugen. Zu den Gegnern des Human Brain Project zählen ausgerechnet Neuroinformatiker der ETH und der Universität Zürich. Die Forscher Rodney Douglas, Kevan Martin und Richard Hahnloser kritisieren Markrams Vorhaben als Verschwendung öffentlicher Gelder. »Es ist ungeheuerlich, für Projekte, die ins Blaue schießen, Hunderte von Millionen auszugeben«, schimpfte Hahnloser in der Neuen Zürcher Zeitung.

Selbst wenn es viele begründete Zweifel am Endziel des Projektes gibt, so wird es dennoch vorangetrieben. Alle Beteiligten verfolgen mit dem Human Brain Project nämlich ganz eigene Interessen:

Alois Knoll von der TU München etwa hofft, das Projekt werde vor allem »die Robotik voranbringen«. Er will Markrams Hirnsoftware gewissermaßen einen anpassungsfähigen »Körper« geben, in Gestalt von Robotern, die vom Brain-Computer gesteuert werden und ihm Eindrücke über ihre Umwelt zurückmelden. Es könne sich ein »potenziell riesiges Forschungsfeld« auftun, das von der Entwicklung neuer kognitiver Systeme und Rechnerarchitekturen bis hin zu benutzerfreundlichen Haushaltsgeräten reiche.

Die an dem Projekt beteiligten Neurowissenschaftler dagegen erwarten eher Fortschritte in der Grundlagenforschung. Karin Amunts vom Forschungszentrum Jülich etwa möchte ein 3-D-Modell des Gehirns entwickeln, das den bisher üblichen Karten und Atlanten weit überlegen wäre. Biophysiker wie Andreas Herz von der LMU München wiederum wollen mithilfe des Human Brain Project ihr Verständnis dynamischer Systeme vertiefen, während Physiker wie Thomas Lippert vom »Computer der nächsten Generation« träumen. Der Direktor des Supercomputerzentrums in Jülich will verstehen, wie das Hirn gewaltige Datenmengen codiert und bei geringstem Energieverbrauch so erstaunliche Leistungen erzielt. Lipperts Ziel: einst einen Computer bauen, der Informationen so verarbeitet wie der Mensch – und dieses Elektronengehirn sollte natürlich in Jülich stehen.

Denn das Forschungszentrum Jülich, das gleich mit mehreren Arbeitsgruppen am Human Brain Project beteiligt ist, verfolgt damit noch eine ganz eigene, forschungspolitische Agenda: Seit die ehemalige Kernforschungsanlage 1990 in »Forschungszentrum Jülich« umbenannt wurde, haftet ihr das Image eines »Gemischtwarenladens« an. Über 4.000 Mitarbeiter erforschen hier die unterschiedlichsten Themen – von Datenspeicherung über Energie- und Klimaforschung bis hin zur Hirn- oder Geowissenschaft. Schon lange sucht man in Jülich ein überzeugendes Großprojekt, das dem Zentrum ein klares Profil verschaffen könnte. Und was würde sich dafür besser eignen als die Entschlüsselung des Gehirns? Nicht nur fände sich dabei für viele der vorhandenen Ressourcen (Großrechner, Hirnlabors) eine sinnvolle Verwendung; man könnte sich auch im Bereich der – positiv besetzten – Gesundheitsforschung profilieren.

So sind es am Ende viele Einzelinteressen, die dem Human Brain Project seinen Schwung verleihen. Und selbst kritische Beobachter der Szene wie der Bewusstseinsphilosoph Thomas Metzinger sagen: »Henry Markram ist zumindest besessen und gewitzt genug, um das Projekt durchzuboxen.« Zwar glaubt auch Metzinger nicht, dass schon innerhalb der nächsten zehn Jahre eine Hirnsimulation gelingen könnte, wie Markram in euphorischen Momenten behauptet. Aber die Ballung an europaweiter Expertise nötigt Metzinger doch Respekt ab. »Da sind viele sehr kluge Leute beteiligt. Wer weiß, was daraus am Ende einmal entsteht...«

»Markram ist zumindest gewitzt genug, das Projekt durchzuboxen«

Klar ist hingegen, was bis 2012 passiert, bis zur endgültigen Abgabe der Flaggschiff-Anträge: Bis dahin wird viel geflogen, geplant, konferiert und intrigiert. Denn wofür sich die EU-Kommission in Brüssel am Ende entscheidet, hängt maßgeblich von der Wahl ihrer Gutachter ab und diese wiederum von der Lobbyarbeit der beteiligten Institutionen im Vorfeld. Aus EU-Sicht dürfte dabei, neben der Prosa der Anträge, vor allem auch die Frage entscheidend sein, wie viele potenzielle Geldgeber hinter einer Idee stehen. Denn auch wenn die in Aussicht gestellte Fördersumme von einer Milliarde Euro zunächst nach viel klingt, ist sie doch kaum mehr als ein Anschub, den die beteiligten Institutionen noch kräftig verstärken müssen.

Unter diesem Blickwinkel darf sich das breit aufgestellte Human Brain Project durchaus Chancen ausrechnen. Henry Markram hat jedenfalls bewiesen, dass er die Kunst des strategischen Netzwerkens bestens beherrscht. Vermutlich hat er auch das vom Gehirn, dieser »idealen Demokratie«, gelernt: Erfolg hat, wer die meisten Verbindungen knüpft.

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