1.000 Jahre Äbtissin Mathilde Die große Abbatissa

Das frühe Mittelalter kannte viele starke Frauen. Eine von ihnen war die Essener Äbtissin Mathilde. Ein Porträt zu ihrem 1.000. Todestag

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Die Stifterplatte des Otto-Mathilden-Kreuzes zeigt die Äbtissin Mathilde mit ihrem Bruder, Herzog Otto, auf einem Email 982.

»Der Tod raubte einen Edelstein aus dem Stamm des Königshauses«, vermelden die Annalen des Quedlinburger Stiftes. Doch es ward kein Oberhaupt des dortigen Stifts betrauert, sondern die berühmte Essener Äbtissin Mathilde, eine Enkelin Ottos des Großen. Vor genau tausend Jahren, am 5. November 1011, ist sie gestorben. So genau wir dieses Datum kennen, so vage bleibt vieles in ihrem Leben, so schwierig ist es, ihr Wirken zu rekonstruieren, nicht einmal ihr Geburtsdatum ist bekannt – man nimmt das Jahr 949 an. Wie aber lebte die Äbtissin eines weltlichen Damenstifts im frühen Mittelalter? Was motivierte ihr Handeln? Wer war diese Mathilde?

Die Besucher, die heute durch das Essener Münster und die Räume des Domschatzes gehen, sind überwältigt von der Fülle der Kostbarkeiten. Der Schatz gehört schon allein ob seines Alters zu den wichtigsten sakralen Kunstsammlungen Deutschlands. Begründet wurde er durch sie: die abbatissa Mathilde. Ihre Nachfolgerinnen Sophia und Theophanu, ebenfalls Prinzessinnen aus liudolfingisch-ottonischem Hause, folgten ihrem Beispiel mit weiteren Schenkungen. Unter diesen drei Äbtissinnen erlebte das Stift, das um 850 durch den Hildesheimer Bischof Altfrid und seine Schwester Gerswid errichtet worden war, die größte Blütezeit seiner fast 1.000-jährigen Geschichte.

Die Stifte, von denen es neben denen in Quedlinburg, Gandersheim und Essen noch weitere im Reich gab, waren keine Klöster. Im Gegensatz zu Nonnen legten die Stiftsfrauen (oder Sanktimonialen) keine ewigen Gelübde ab. Sie konnten die Gemeinschaft wieder verlassen, um zu heiraten. Die Damen waren nicht dem Armutsgebot verpflichtet, sondern verfügten über persönlichen Besitz; manchmal gab es sogar eine eigene Dienerschaft und Haushaltung. Reisen waren durchaus gestattet.

Die Reichsstifte unterstanden direkt Kaiser und Papst. Die Äbtissinnen wurden durch die Sanktimonialen bestimmt. Weder Bischöfe noch Erzbischöfe, Herzöge oder Grafen hatten Zugriffsrechte oder waren befugt, Weisungen zu erteilen. Die Stifte genossen Immunität, und sie verfügten über das Zoll-, das Münz- und das Marktrecht.

Nachts wird gewacht und studiert, gelesen und gesungen

Einige Äbtissinnen übernahmen auch Dienste für das Reich. So begleitete die erste Quedlinburger Äbtissin – sie hieß ebenfalls Mathilde – ihren Bruder, Kaiser Otto II., 981 nach Rom. 997 betraute ihr Neffe Otto III. sie während seiner Abwesenheit sogar mit der Stellvertretung im Reich, einer Aufgabe, die bis dahin allenfalls Herzögen und Erzbischöfen zugefallen war. Auch die Schwestern Ottos III., Adelheid, Äbtissin von Quedlinburg, und Sophia, Äbtissin von Gandersheim, befanden sich oft im Gefolge ihres Bruders, was ihnen von kirchlicher Seite reichlich Kritik eintrug.

Mathilde neigte ebenfalls nicht zu einem rein kontemplativen Leben in der Abgeschiedenheit des von Sümpfen und finsteren Wäldern umgebenen Essener Stifts. Auch sie unternahm etliche Reisen zu Hoftagen und Begräbnissen, nach Aachen (973), nach Aschaffenburg (982), Heiligenstadt (990), nach Mainz. Möglicherweise hat auch sie sich, gleich ihrer Amtsschwester aus Quedlinburg, für längere Zeit im Gefolge Ottos II. aufgehalten.

Gandersheim, Quedlinburg und später auch Essen waren die bedeutendsten Frauenstifte. Sie entwickelten sich zu Zentren ottonischer Herrschaftsbildung und -repräsentation. So feierten die Ottonen in Quedlinburg regelmäßig mit großem Prunk das Osterfest. 973 fand hier ein bedeutender Hoftag statt, also eine Versammlung der Mächtigen des Reiches, zu der Gesandte aus Polen, Böhmen, Ungarn, Byzanz, Bulgarien und anderen Ländern erschienen, um strittige Fragen der »europäischen Einigung« zu beraten.

Das 10. und 11. Jahrhundert war das große Zeitalter der »starken Frauen«. Man denke nur an die Gemahlinnen der Kaiser: Adelheid von Burgund, die zweite Frau Ottos des Großen, und die byzantinische Prinzessin Theophanu, die Gemahlin Ottos II., waren Fürstinnen von Format, die von ihren Gatten geschätzt und in rechtsverbindlichen Urkunden als imperii consors beziehungsweise als coimperatrix, also als Beraterinnen oder gar Mitregentinnen tituliert wurden. Nach dem plötzlichen Tod Ottos II. im Jahre 983 übernahmen die beiden Frauen gemeinsam – Adelheid als Großmutter, Theophanu als Mutter – die Regentschaft für den dreijährigen Otto III., dessen Nachfolge als König lange angefochten wurde. In gleicher Weise trugen die ottonischen Äbtissinnen zur Sicherung der Dynastie bei, indem sie in ihren Stiften sowohl die Pflege der Memoria, der Erinnerung an die edlen Verstorbenen, als auch die Erziehung der vaterlosen Töchter übernahmen.