Im November 1893 verkündet der Premierminister: "Leider sind wir bankrott"

Doch Law hat es wohl allzu rosig gesehen. Im November 1893 erklärt Premier Tricoupis zur Überraschung der Auslandsgläubiger im Athener Parlament: »Leider sind wir bankrott.«

Die Verblüffung in Europa ist groß. Man kann es nicht glauben, zumal die Zahlen die Pleite zu widerlegen scheinen. Denn zu dieser Zeit beträgt die Pro-Kopf-Verschuldung zwar etwas mehr als 12 Pfund Sterling – in Italien aber sind es 16, in Großbritannien 17 und in Frankreich sogar 32 Pfund. Ebenso ist die Pro-Kopf-Steuerlast im europäischen Vergleich unterdurchschnittlich.

Dennoch werden (privaten) Anleihebesitzern von der griechischen Regierung vorläufig nur 30 bis 50 Prozent des Nennwerts in Aussicht gestellt; ein »Vorschlag«, der nicht nur in Großbritannien, sondern auch in Deutschland und Frankreich auf Empörung trifft. Diplomatischen Druck lehnt Deutschland indes ab, schließlich sei allen Investoren das Risiko bekannt gewesen. In England, das am meisten zu verlieren hat, wittert man Betrug. So vermutet die Times in einem Leitartikel: »Wenn es schon eine Insolvenz geben soll, dann hat Herr Tricoupis sich offenbar gedacht, sie in einem großartigen Ausmaß durchzuführen und in einer Weise, welche der griechischen Regierung einen komfortablen Überschuss lässt, der für amüsantere Dinge bestimmt werden kann als die gewöhnliche Tilgung von Schulden.«

Eine Einigung gibt es nicht. Griechenland stellt kurzerhand die Zahlungen ein. Charilaos Tricoupis tritt im Januar 1895 zurück, kann in der Parlamentswahl ein Jahr später keinen Sitz mehr erringen und stirbt kurz darauf in Cannes.

Der Krise ungeachtet zieht Griechenland im Frühjahr 1897 auch noch in einen Krieg gegen das Osmanische Reich. Er dauert nur wenige Monate und geht nicht gut aus: Thessalien wird besetzt, in Konstantinopel verlangt man Geld. Erneut reist Edward Law nach Griechenland. Ihm gelingt es, die türkische Forderung von zehn auf vier Millionen Pfund zu verringern.

Gemäß den Bestimmungen des Friedensvertrages wird eine internationale Finanzkommission mit Vertretern aus sechs Mächten in Athen installiert – und Law wird deren erster Präsident. Griechenlands Ansehen ist gründlich ruiniert. Law, spätestens nach der Hochzeit mit seiner geliebten Athenerin ein überzeugter Philhellene, versucht, zu retten, was zu retten ist. Tagsüber beschwichtigt er die Mitglieder der Kommission, die eine komplette Unterwerfung des Landes fordern, nachts redet er in stundenlangen Spaziergängen auf den griechischen Finanzminister ein, strengste Zahlungsdisziplin gegenüber den ausländischen Gläubigern zu üben.

Law hat Erfolg. Die Staatsschuld wird umstrukturiert, widerwillig duldet Griechenland die Einbeziehung alter Verbindlichkeiten aus der Zeit vor 1893. Vom Staatsüberschuss werden 60 Prozent je zur Hälfte für Zinsen und einen Amortisationsfonds verwendet. Im Mai 1898 tritt die Übereinkunft in Kraft, die vom Athener Parlament nach heftigen Diskussionen verabschiedet wird.

Griechenland hat an Souveränität eingebüßt, das Ausland regiert jetzt mit. Viele junge Griechen sehen kaum noch eine Perspektive und wandern aus. Dennoch schafft es das Land, dem Schiffbruch zu entgehen: Mittelfristig gelingt die Erholung, die Aktienkurse steigen, Athen gilt wieder als solvent. Und die Lage bleibt einigermaßen stabil – bis Europa 1914 kollektiv in den Abgrund springt.

Das aber sollte Edward Law nicht mehr erleben. In weiteren Ämtern und Missionen erfolgreich und 1898 zum Ritter geschlagen, stirbt er am 2. November 1908 in Paris und wird auf dem Friedhof in Athen beigesetzt. Heute trägt eine Straße in Griechenlands Hauptstadt seinen Namen.