Evolutionsbiologie Wie man sich selbst auf den Leim geht

2011 ist das Jahr der gescheiterten Diktatoren, Investoren und Plagiatoren. Der Evolutionsbiologe Robert Trivers liefert dazu die passende Theorie: Sie erklärt, warum Betrüger nicht nur andere, sondern auch sich selbst hinters Licht führen

Menschen sind merkwürdige Wesen. Sie verfügen über ein hoch entwickeltes Denk- und Wahrnehmungsvermögen und können ihre Umwelt vom fernsten Stern bis zum kleinsten Atom präzise vermessen. Wenn es aber um die eigene Person geht, sind sie mitunter für das Offensichtlichste blind. Dann scheinen all ihre kognitiven Fähigkeiten nur dazu zu dienen, sich die Wahrheit schönzureden.

Das zurückliegende Jahr bot für diese These reichhaltiges Anschauungsmaterial. Die Realitätsverweigerung arabischer Diktatoren, das Lavieren angesichts der Euro-Krise oder die Guttenberg-Affäre – scheinbar grundverschiedene Themen, die doch eine Gemeinsamkeit verbindet: Immer wieder erwiesen sich die Protagonisten als unfähig, die Zeichen der Zeit zu erkennen.

Al-Gadhafi und Mubarak etwa wähnten das Volk selbst dann noch hinter sich, als dieses in den Straßen lauthals deren Sturz forderte; die Politiker Griechenlands und anderer Euro-Staaten spielten die Schuldenkrise so lange herunter, bis das Finanzloch die gesamte Währungsunion zu verschlingen drohte; und Karl-Theodor zu Guttenberg beharrt noch immer darauf, dass die über tausend Plagiatsfragmente ohne jede Absicht in seine Doktorarbeit hineingeraten seien – obwohl die Universität Bayreuth und der gesunde Menschenverstand längst das Gegenteil sagen. Da fragt man sich: Wie können intelligente Köpfe so beharrlich die Realität verdrängen?

Die Antwort auf diese Frage gibt ein neues Buch. Deceit and Self-Deception heißt das (bislang nur auf Englisch erschienene) Werk des amerikanischen Evolutionsbiologen Robert Trivers: »Täuschung und Selbsttäuschung«. Obwohl der Betrug so alt wie die Menschheit sei, fehle bislang noch immer eine kohärente Theorie dafür, schreibt Trivers. Diese Lücke will er schließen. Anhand zahlreicher Beispiele aus Biologie und Psychologie, Politik und Alltag zeigt Trivers, wie häufig wir die Wahrheit verdrehen; und dass wir dies nicht nur gegenüber anderen tun, sondern oft auch uns selbst gegenüber.

Mehr als 90 Prozent aller Professoren halten sich allen Ernstes für überdurchschnittlich gute Pädagogen, und 70 Prozent aller Schüler denken, sie seien klüger als die Mehrheit. Nahezu alle Menschen – Männer wie Frauen – identifizieren sich eher mit einem drastisch geschönten Porträt ihrer selbst als mit einem realistischen Foto. Börsenmakler überschätzen in der Regel ihre analystischen Kenntnisse, Männer ihre Fähigkeiten als Liebhaber. Und das Verrückteste ist, dass dieser Selbstbetrug häufig nützlich ist. Denn um andere von den eigenen Vorzügen zu überzeugen, hilft es, vor allem selbst an diese zu glauben. Anders gesagt: Wer Erfolg haben will, tut gut daran, sich für besser, klüger und schöner zu halten, als er tatsächlich ist.

In der Evolution hat sich diese Strategie als recht erfolgreich erwiesen (sonst wären wir nicht so eine Spezies von Aufschneidern). Dabei nimmt die Wirkung der psychologischen und neurologischen Mechanismen des Selbstbetrugs mit höherer Intelligenz und Machtfülle nicht etwa ab, sondern zu.

Klingt gewagt? Robert Trivers ist für gewagte Thesen bekannt. In seiner Zunft genießt der 68-Jährige den Ruf, auf schmalem Grat zwischen Genie und Wahnsinn zu wandeln. Im Alter von 21 Jahren wird ihm eine bipolare Störung attestiert. Gleichwohl bezeichnen ihn Kollegen als »einen der einflussreichsten Evolutionsbiologen seit Charles Darwin«. In den 1970er Jahren begründet er in Harvard mit anderen Forschern die »Soziobiologie«, die menschliches Sozialverhalten auf die Biologie zurückführt – eine der einflussreichsten (und umstrittensten) Theorien der Biologie. Doch während andere den Ruhm dafür einheimsen, verkracht sich der ebenso streitbare wie verletzliche Trivers mit nahezu allen Kollegen.

Er verlässt Harvard, geht an eine Universität in Kalifornien und tritt der radikalen Black-Panther-Bewegung bei. Erst in den neunziger Jahren taucht er wieder auf der Bildfläche auf, veröffentlicht einflussreiche genetische Studien und erhält 2006 den Crafoord-Preis der Königlich Schwedischen Akademie, eine der höchsten Auszeichnungen der Biologie. Dass er nach einem solchen Leben voller Höhen und Tiefen nun mit einer Theorie der (Selbst-)Täuschung aufwartet, ist wohl nur folgerichtig.

»Wir sind Lügner, durch und durch.« So beginnt Trivers schonungslose Bilanz menschlichen Verhaltens, die er mit zahlreichen Belegen und Studien unterfüttert. Dabei betrachtet er die Welt mit dem Blick des Evolutionsbiologen, der stets fragt: Warum hat sich dieses oder jenes Verhalten durchgesetzt? Welchen Nutzen bringt es im Licht der natürlichen Selektion?

Aus dieser Perspektive ist zunächst festzuhalten: Überall in der Natur wird getrickst und getäuscht, der Betrug und dessen Aufdeckung zählen zu den wichtigsten Waffen im Kampf ums Überleben. Das beginnt schon auf der Ebene der Viren. Der HIV-Erreger etwa überlistet das menschliche Immunsystem, indem er ständig seine Oberflächenstruktur ändert. Auch für viele Tiere ist eine gute Tarnung – Winterfell, abschreckend »giftige« Färbung, Adaption und Imitation – lebenswichtig. Ein hübsches Beispiel liefert der Blaue Sonnenbarsch, dessen Männchen in zwei verschiedenen Formen auftreten. Neben großen, dominanten Männchen entwickeln sich auch schmächtige Barsche, die das Aussehen und Verhalten der kleineren Weibchen imitieren. Sie lassen sich von den großen Fischen als potenzielle Partnerinnen umschwärmen – und sind schnell zur Stelle, wenn es darum geht, die Eier eines echten Weibchens zu befruchten.

»Das ist, als ob das dominante Männchen sich vorstellt, mit zwei Frauen im Bett zu sein, während es in Wahrheit mit einem Mann und einer Frau zu tun hat«, schreibt Trivers. Dass beide Formen im Laufe der Evolution stabil geblieben sind, ist für ihn ein Hinweis, dass »Betrüger über lange Zeiträume hinweg so erfolgreich sein können wie die Betrogenen«.

Schon im Alter von sechs Monaten lernen Babys zu täuschen

Die Sammlung zoologischer Beispiele ist für Trivers nur das Vorspiel für die Beschäftigung mit seinem eigentlichen Studienobjekt, dem Menschen. Dieser hat schließlich die Kunst der Täuschung in besonderem Maße entwickelt.

Die Fakten sprechen für sich: Im Alter von sechs Monaten lernen Kinder, sich durch vorgetäuschtes Weinen Vorteile zu verschaffen. Mit zwei Jahren können sie so tun, als ob ihnen angedrohte Strafen keine Angst machten – auch wenn das Gegenteil der Fall ist. Zwei Drittel aller Zweieinhalbjährigen zeigen in Studien häufig ein entsprechendes Täuschungsverhalten – stets mit dem Ziel, sich einen Vorteil zu verschaffen.

Brisant dabei ist, dass die Fähigkeit zu lügen mit der Intelligenz korreliert. Je heller der Kopf, umso erfinderischer ist er beim Formulieren von Ausreden. Dies testeten Forscher, indem sie Kinder in einem Raum allein ließen und sie aufforderten, nicht in eine dort stehende Schachtel zu schauen. Natürlich konnten die meisten der Versuchung nicht widerstehen. Wurden die Kinder später gefragt, ob sie gegen die Anweisung verstoßen haben, zeigte sich: Je besser sie zuvor in kognitiven Tests abgeschnitten haben, umso größer war die Wahrscheinlichkeit, dass sie ihr wahres Verhalten geschickt vertuschten.

Hohe Intelligenz geht also nicht zwangsläufig mit besonders untadeligem Verhalten einher, im Gegenteil. »Wer auf seine intellektuellen Fähigkeiten stolz ist, sollte sich fragen, ob er auch öfter lügt und sich selbst täuscht«, kommentiert Trivers. »Er hat jedenfalls das Zeug dazu, dies besonders gut zu können.«

Jede besondere Fähigkeit aber provoziert in der Natur eine Abwehrstrategie. Deshalb sind wir alle Experten darin, die Täuschungsabsichten anderer zu erkennen. Wir registrieren, ob unser Gegenüber Zeichen von Unsicherheit oder innerer Anspannung zeigt, ob seine Stimme höher wird, ob er unserem Blick ausweicht oder aus Nervosität Übersprungshandlungen begeht. Auch die Sprache ist verräterisch: Beim Vertuschen vermeiden Menschen gern Pronomen wie »ich« oder »mir« und bevorzugen stattdessen unpersönliche Umschreibungen (»Die Firma geriet in Schwierigkeiten«, sagt dann der Chef, der sonst für jeden Erfolg persönlich verantwortlich ist).

Natürlich kann man versuchen, solche verräterischen Signale zu unterdrücken. Das allerdings erfordert permanente Willenskraft; und stets besteht die Gefahr, sich in schwachen Momenten doch zu verplappern. Deshalb hat das menschliche Gehirn im Laufe seiner Entwicklung einen genialen Ausweg aus diesem Dilemma gefunden: Es verdrängt die Wahrheit ins Unterbewusstsein und überzeugt sich selbst davon, dass die Lüge der Realität entspricht. Auf diese Weise kann ein Lügner entspannt und glaubhaft den hanebüchensten Unsinn vertreten, ohne sich mit den kognitiven Kosten seines Betrugs herumschlagen zu müssen. In Trivers Worten: »Täuschung führt zur Selbsttäuschung, um die Täuschung zu perfektionieren«.

Zwar birgt auch diese Strategie ein Risiko, denn wer allzu verbissen die Realität verleugnet, wird am Ende leicht Opfer des eigenen Wahns (siehe Gadhafi). In Maßen aber scheint das Schönen des eigenen Selbstbilds eher hilfreich. So überschätzen viele Männer systematisch das Interesse, das ihnen fremde Frauen entgegenbringen; da diese Selbsttäuschung sie aber zu häufigeren Annäherungsversuchen motiviert, erhöht sie die Chance, am Ende tatsächlich eine interessierte Partnerin zu finden.

Vor allem bei Menschen, die nach Macht streben, ist dieser Mechanismus aktiv. Wer sich selbst als tollen Hecht wahrnimmt, wird leichter von anderen für einen solchen gehalten. Zudem verschafft die Selbsttäuschung das nötige Selbstvertrauen, äußerem Druck standzuhalten – in Machtpositionen unabdingbar.

Deshalb, erklärt Trivers, habe der Mensch im Laufe der Evolution Mechanismen entwickelt, die ebendiese Selbstüberschätzung befördern. Studien zeigen, dass wir unbewusst Informationen bevorzugen, die unsere vorgefasste Meinung bestätigen. Widersprüchliches wird geflissentlich verdrängt. Als Psychologen etwa Befürworter und Gegner der Todesstrafe mit verschiedenen Fakten (pro und contra Todesstrafe) konfrontierten, hatten sich am Ende die Positionen nicht angenähert, sondern noch weiter voneinander entfernt. Jede Seite hatte vor allem jene Fakten zur Kenntnis genommen, die ins eigene Weltbild passten.

Auf ähnliche Weise schönen wir unsere Erinnerungen: Unliebsame Ereignisse, die am Selbstbild kratzen, werden verdrängt oder vom Gehirn automatisch weiter zurückdatiert (»Jugendsünden«), positive Erinnerungen dagegen gepflegt. Der Prozess des Erinnerns entspricht eben nicht dem Abrufen einer gespeicherten Computerdatei, sondern eher dem Erzählen einer alten Mär, die immer wieder an die Gegenwart angepasst wird. Wer sich etwa einredet, in seiner Doktorarbeit nicht getäuscht zu haben, speichert irgendwann dies als Erinnerung ab.

Fatalerweise verstärken sich solche unbewussten Selbsttäuschungsprozesse massiv, wenn wir in Machtpositionen geraten. »Macht korrumpiert unsere mentalen Prozesse beinahe sofort«, diagnostiziert Trivers und zitiert eine Reihe von Experimenten, die zeigen: Schreibt man Menschen Macht zu, beginnen sie postwendend, weniger auf ihre Umgebung zu achten und überzeugter von der eigenen Position zu sein. Damit einhergeht die Neigung, sich moralisch überlegen zu fühlen (»sonst wäre man ja wohl kaum an der Macht«) und das Verhalten anderer kritischer zu beurteilen.

Niemand ist vor Selbstbetrug gefeit. Diese Einsicht kann uns schützen

Nicht alle Gedankengänge von Trivers sind so überzeugend. Mitunter kommt der Evolutionsbiologe weit vom Thema ab, räsoniert umfänglich über eigene Selbsttäuschungen in Bezug auf Frauen oder verbeißt sich in politische Betrachtungen (etwa über die Manipulationen der Bush-Regierung, die zum Irakkrieg führten). Die These von Deceit and Self-Deception aber ist ebenso klar wie gut begründet: Niemand ist davor gefeit, sich die Wahrheit im eigenen Interesse zurechtzubiegen. Und es hilft wenig, über Betrug und Selbstbetrug zu lamentieren. Viel wichtiger ist es, und das ist Trivers Botschaft, sich darauf einzustellen.

Das heißt zum einen, sich die eigenen Selbsttäuschungen immer wieder bewusst zu machen, zum anderen muss das Wissen um diese evolutionär wirksamen Prozesse im politischen und ökonomischen Alltag verankert werden. Noch immer, schimpft Trivers, gingen viele Ökonomen naiv davon aus, dass sich das Eigeninteresse von Individuen dank der Marktmechanismen am Ende auch für die Gesellschaft auszahle. Besser sei es, robuste »Anti-Täuschungsmechanismen« zu erfinden, die uns »vor den schädlichen Effekten des ungeregelten ökonomischen Egoismus derjenigen bewahren, die bereits an der Spitze stehen«.

Vorschläge, wie das konkret auszusehen hätte, darf man von einem Evolutionsbiologen kaum erwarten. Doch an Trivers’ Erkenntnis, dass das Phänomen der (Selbst-)Täuschung allumfassend verbreitet ist, kommt in Zukunft niemand mehr vorbei.

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