Brüder Grimm Es war einmal in Göttingen

Verwunschene Frösche, böse Schwiegermütter und Lebkuchenhäuser: Seit 200 Jahren verzaubern die Brüder Grimm. Der Erzählforscher Hans-Jörg Uther beschäftigt sich mit ihren Märchen.

Von: Katrin Schmiedekampf
Datum: 01.12.2012 - 11:12 Uhr

Eine Illustration des gestiefelten Katers aus dem Jahre 1946 von Herbert Leupin

Die Wahrheit ist: Rotkäppchen stirbt. Der böse Wolf frisst es auf, und damit endet das Märchen. Jedenfalls in der Ursprungsversion des Franzosen Charles Perrault, sagt der Erzählforscher und Grimm-Experte Hans-Jörg Uther. Den Schluss mit dem Jäger, der dem Wolf den Bauch aufschneidet und das Kind rettet, hat erst Wilhelm Grimm dazugedichtet. »Er hat Logik und Harmonie in die Geschichten gebracht«, erklärt Uther.

Der Erzählforscher steht im klimaanlagengekühlten Keller des Kulturwissenschaftlichen Zentrums der Universität Göttingen und öffnet einen von insgesamt 2.900 tannengrünen DIN-A4-Kästen, die sich im ganzen Raum übereinanderstapeln. Darin liegt eine Kopie der französischen Rotkäppchen-Fassung, von der er eben gesprochen hat. Auch unterschiedliche Versionen von Rumpelstilzchen, Hans im Glück und Aschenputtel lagern hier. Der Professor für Germanistik und Literaturwissenschaft kennt sie alle, er beschäftigt sich seit vier Jahrzehnten mit Märchen und arbeitet an einer Enzyklopädie darüber.

Hans-Jörg Uther ist einer dieser Menschen, die man am liebsten sofort bei Wer wird Millionär? anmelden möchte. Der freundliche Mann mit dem Seitenscheitel und den wachen Augen, die hinter runden Brillengläsern hervorblitzen, hat nicht nur die Namen sämtlicher Autoren parat, sondern auch etliche Jahreszahlen. Man muss ihn nur antippen, schon sprudelt er los. Vor allem wenn es um die Brüder Grimm geht, kennt Uther sich aus, denn an ihnen »kommt man als Erzählforscher nicht vorbei«.

200 Jahre ist es inzwischen her, dass die Kinder- und Hausmärchen der beiden Brüder zum ersten Mal erschienen sind, anfangs in einer Auflage von 900 Exemplaren. Wie es dazu kam, ist schnell erzählt: Als Jacob und Wilhelm Grimm neun und zehn Jahre alt waren, starb ihr Vater. Die Brüder, die beiden ältesten von insgesamt sechs Kindern, traten von da an im Doppelpack auf. Sie waren arm, doch dank der Unterstützung ihrer Tante konnten sie Jura studieren. Während des Studiums lernten sie die Schriftsteller Clemens Brentano und Achim von Arnim kennen, die ihr Interesse für Volkspoesie weckten. Die Brüder Grimm fingen an, Märchen zu sammeln.

»Inzwischen gehört die 1812 erschienene Märchensammlung neben der Luther-Bibel zu den bekanntesten Werken der deutschen Kulturgeschichte«, sagt Hans-Jörg Uther. Und die Begeisterung reißt nicht ab. Noch immer kennt fast jedes Kind die Klassiker wie Aschenputtel, Dornröschen und Schneewittchen – und kann sofort einen Favoriten nennen.

Auch der Erzählforscher hat ein Lieblingsmärchen, es ist Hans im Glück: Ein junger Mann tauscht einen Goldklumpen gegen ein Pferd, das Pferd gegen eine Kuh, die Kuh gegen ein Schwein, das Schwein gegen eine Gans und die Gans gegen zwei dicke Steine. Obwohl Hans sich mit jedem Tausch wirtschaftlich verschlechtert und am Ende sogar mit leeren Händen dasteht, fühlt er sich »wie ein Sonntagskind«, weil alles eintritt, was er sich wünscht.

Uther mag die Geschichte, weil sie zu den humorvollen Erzählungen der Brüder Grimm gehört – und weil ihm die Lebenseinstellung der Figur gefällt, die die Dinge so nimmt, wie sie kommen, und sich dabei selbst treu bleibt. Über 30 Bildbände des Märchens hat er zu Hause im Regal stehen. Die Bremer Stadtmusikanten und Der gestiefelte Kater hat er besonders ins Herz geschlossen. Der Erzählforscher erinnert sich an eine Zeit, in der die Märchen als rückwärtsgewandt galten. Das Frauen- und Männerbild sei hinterwäldlerisch, hieß es in den siebziger Jahren. Traditionelle Werte wie Fleiß und Folgsamkeit würden viel zu wichtig genommen. Und grausam gehe es auch noch zu, etwa wenn die Hexe aus Hänsel und Gretel im Ofen lande.

Heute sieht man das nicht mehr so eng. Denn die meisten Kinder stören sich nicht an den Details, die manchmal an Szenen aus einem Horrorfilm erinnern. »Sie lieben die Geschichten, in denen sofort klar ist, wer gut ist und wer böse«, sagt Uther, der selbst zwei erwachsene Kinder und eine Enkeltochter hat. Am Ende siegt die Gerechtigkeit – das ist es, was für Kinder zählt. Außerdem enthalten Märchen die ganze Palette des Alltagslebens. Ob es Probleme mit den Geschwistern gibt oder mit der Patchworkfamilie: Jeder Einzelne kann sich in den Geschichten wiederfinden. »Darum werden Märchen nie vergehen«, glaubt Uther. Der Erzählforscher muss es wissen: Sein gesamtes Berufsleben hat er sich mit den Geschichten beschäftigt. Er hat Märchenversionen miteinander verglichen, Artikel in Auftrag gegeben oder selbst geschrieben. Über 250 Rezensionen stammen aus seiner Feder, außerdem hat er rund 70 Buchtitel veröffentlicht, unter anderem ein Handbuch zu den Kinder- und Hausmärchen der Brüder Grimm. Für die Enzyklopädie des Märchens hat er 130 Artikel verfasst. »Mich holt so schnell niemand mehr ein«, sagt er – und meint vor allem die Arbeit an der Enzyklopädie.

Damit hat er wohl recht, schließlich betont Uther immer wieder, dass es den Beruf des Erzählforschers eigentlich gar nicht gibt. Wie er ihn trotzdem ergreifen konnte? »Im Märchen führt meistens ein glücklicher Zufall dazu, dass der Held der Geschichte schließlich das erreicht, wovon er nicht einmal zu träumen gewagt hat«, antwortet er. Auch wenn Uther sich selbst nie als Helden bezeichnen würde, gab es auch in seinem eigenen Leben einen solchen Zufall. Eigentlich wollte er nämlich Berufsoffizier werden. Die Lehrgänge hatte er alle hinter sich, er brauchte nur noch zu unterschreiben. Doch etwas hielt ihn zurück. »Mir wurde plötzlich klar, dass das nicht mein Beruf ist«, sagt er. Weil er gerne unterrichten wollte, beschloss er, Lehrer am Gymnasium zu werden.

Doch es kam anders: An der Universität Göttingen, wo Hans-Jörg Uther Germanistik, Volkskunde und Geschichte studierte, wurde zufällig genau zu dieser Zeit eine Arbeitsstelle ins Leben gerufen: bei der Enzyklopädie des Märchens. Dort fing er 1971 als studentische Hilfskraft an. Die Arbeit mit den Märchen machte ihm Spaß, es war genau das, was ihn wirklich interessierte. Als er das Angebot bekam, dort als Redakteur einzusteigen, sagte er zu – und hat es nie bereut. Später wurde er außerdem Professor und lehrte 16 Jahre lang Germanistik und Literaturwissenschaft an der Universität Essen.

Viele Jahre hat er auch abends und am Wochenende gearbeitet. Nicht weil er musste, sondern weil er wollte. »Ich habe das Glück, Beruf und Hobby zu vereinbaren«, sagt Uther. Er sei ein »Erzählforscher aus Leidenschaft«, so sein Kollege Rolf Wilhelm Brednich in einer Festschrift zu Uthers 65. Geburtstag. Inzwischen ist Uther 68 Jahre alt, pensioniert – doch er befindet sich im »Unruhestand«, wie er es nennt. An der Enzyklopädie des Märchens arbeitet er bis heute: Die Arbeitsstelle an der Universität Göttingen leitet er ehrenamtlich. Die riesige Artikelsammlung ist inzwischen bei den Buchstaben XYZ angelangt. Im Jahr 2015 soll sie nach 40 Jahren fertig werden und wird dann 15 Bände mit rund 4.000 Artikeln umfassen. Bis dahin will Hans-Jörg Uther noch weiterarbeiten. »Die Enzyklopädie fertigzustellen – das ist meine Lebensaufgabe«, sagt er.

Was danach kommen wird, weiß er noch nicht. Doch eins ist klar: Er wird weiterhin mit Märchen zu tun haben. Und die enden ja bekanntlich fast immer gut. Zumindest bei den Grimms.

Diesen Artikel finden Sie als Audiodatei im Premiumbereich unter www.zeit.de/audio