"Im Märchen ist sofort klar, wer gut und wer böse ist"

Heute sieht man das nicht mehr so eng. Denn die meisten Kinder stören sich nicht an den Details, die manchmal an Szenen aus einem Horrorfilm erinnern. »Sie lieben die Geschichten, in denen sofort klar ist, wer gut ist und wer böse«, sagt Uther, der selbst zwei erwachsene Kinder und eine Enkeltochter hat. Am Ende siegt die Gerechtigkeit – das ist es, was für Kinder zählt. Außerdem enthalten Märchen die ganze Palette des Alltagslebens. Ob es Probleme mit den Geschwistern gibt oder mit der Patchworkfamilie: Jeder Einzelne kann sich in den Geschichten wiederfinden. »Darum werden Märchen nie vergehen«, glaubt Uther. Der Erzählforscher muss es wissen: Sein gesamtes Berufsleben hat er sich mit den Geschichten beschäftigt. Er hat Märchenversionen miteinander verglichen, Artikel in Auftrag gegeben oder selbst geschrieben. Über 250 Rezensionen stammen aus seiner Feder, außerdem hat er rund 70 Buchtitel veröffentlicht, unter anderem ein Handbuch zu den Kinder- und Hausmärchen der Brüder Grimm. Für die Enzyklopädie des Märchens hat er 130 Artikel verfasst. »Mich holt so schnell niemand mehr ein«, sagt er – und meint vor allem die Arbeit an der Enzyklopädie.

Damit hat er wohl recht, schließlich betont Uther immer wieder, dass es den Beruf des Erzählforschers eigentlich gar nicht gibt. Wie er ihn trotzdem ergreifen konnte? »Im Märchen führt meistens ein glücklicher Zufall dazu, dass der Held der Geschichte schließlich das erreicht, wovon er nicht einmal zu träumen gewagt hat«, antwortet er. Auch wenn Uther sich selbst nie als Helden bezeichnen würde, gab es auch in seinem eigenen Leben einen solchen Zufall. Eigentlich wollte er nämlich Berufsoffizier werden. Die Lehrgänge hatte er alle hinter sich, er brauchte nur noch zu unterschreiben. Doch etwas hielt ihn zurück. »Mir wurde plötzlich klar, dass das nicht mein Beruf ist«, sagt er. Weil er gerne unterrichten wollte, beschloss er, Lehrer am Gymnasium zu werden.

Doch es kam anders: An der Universität Göttingen, wo Hans-Jörg Uther Germanistik, Volkskunde und Geschichte studierte, wurde zufällig genau zu dieser Zeit eine Arbeitsstelle ins Leben gerufen: bei der Enzyklopädie des Märchens. Dort fing er 1971 als studentische Hilfskraft an. Die Arbeit mit den Märchen machte ihm Spaß, es war genau das, was ihn wirklich interessierte. Als er das Angebot bekam, dort als Redakteur einzusteigen, sagte er zu – und hat es nie bereut. Später wurde er außerdem Professor und lehrte 16 Jahre lang Germanistik und Literaturwissenschaft an der Universität Essen.

Viele Jahre hat er auch abends und am Wochenende gearbeitet. Nicht weil er musste, sondern weil er wollte. »Ich habe das Glück, Beruf und Hobby zu vereinbaren«, sagt Uther. Er sei ein »Erzählforscher aus Leidenschaft«, so sein Kollege Rolf Wilhelm Brednich in einer Festschrift zu Uthers 65. Geburtstag. Inzwischen ist Uther 68 Jahre alt, pensioniert – doch er befindet sich im »Unruhestand«, wie er es nennt. An der Enzyklopädie des Märchens arbeitet er bis heute: Die Arbeitsstelle an der Universität Göttingen leitet er ehrenamtlich. Die riesige Artikelsammlung ist inzwischen bei den Buchstaben XYZ angelangt. Im Jahr 2015 soll sie nach 40 Jahren fertig werden und wird dann 15 Bände mit rund 4.000 Artikeln umfassen. Bis dahin will Hans-Jörg Uther noch weiterarbeiten. »Die Enzyklopädie fertigzustellen – das ist meine Lebensaufgabe«, sagt er.

Was danach kommen wird, weiß er noch nicht. Doch eins ist klar: Er wird weiterhin mit Märchen zu tun haben. Und die enden ja bekanntlich fast immer gut. Zumindest bei den Grimms.

Diesen Artikel finden Sie als Audiodatei im Premiumbereich unter www.zeit.de/audio