Ehemaligenverein Vorsicht: ansteckend!

Der Landarzt Robert Koch bewies, dass Keime Krankheiten auslösen. Was wohl heute aus ihm geworden wäre? Teil 22 einer Serie über Studenten von früher

© Hulton Archive/Getty Images

Der deutsche Mediziner und Mikrobiologe Robert Koch

Mit vier Jahren überrascht Robert Koch seine Eltern damit, dass er lesen kann – er hat es heimlich von seinen älteren Brüdern gelernt. Auch sonst ist der Sohn einer Bergmannsfamilie aus Clausthal-Zellerfeld im Harz ausgesprochen wissbegierig. Während seine Geschwister ausgelassen herumtollen, liebt es der stille Junge, mit Käferglas, Raupenschachtel und Insektennadeln ausgestattet, durch die Natur zu streifen und Pflanzen, Insekten und Steine zu sammeln.

In der Schule belegt er alle freiwilligen Fächer und lernt zusätzlich zu Latein, Griechisch, Französisch und Englisch auch Hebräisch. Wenn er nicht gerade Schmetterlinge aufspießt, spielt er Klavier und steirische Zither oder aber Schach, was er meisterhaft beherrscht. Ein Mitschüler beschreibt ihn später als zurückhaltenden Kameraden: "Ausgelassen war er nie. Es kommt mir überhaupt vor, als ob er immer Maß gehalten habe, dabei die Rechtschaffenheit selber; eine führende Rolle hat Robert Koch aber nicht gespielt."

Eigentlich will Robert Kaufmann werden und ferne Länder bereisen, aber seine Eltern sind für den soliden Lehrerberuf. Als er 1862 in Göttingen sein Studium beginnt, belegt er jedoch nicht Philologie, wie es in seinem Abiturzeugnis als Studienwahl angegeben ist, sondern Naturwissenschaften. Robert wohnt in einem bescheidenen Wirtshauszimmer und spart an allen Enden. In einem Brief an seine Mutter schreibt er: "Mein Essen habe ich so billig, als nur irgend möglich ist, eingerichtet. Morgens trinke ich Milch und esse ein Stück Brod dazu, Mittags den sogenannten Aschanti (Mittagessen von minderer Qualität), und zwar dreiviertel Portion von der schlechtesten Sorte, und Abends ein Schmalzbrod. An Frühstück und Nachmittagsbrod darf ich nicht denken."

Zeit Campus 3/2010

© ZEIT ONLINE

Klicken Sie auf das Bild, um auf die Seite des Magazins zu gelangen

Zu Beginn seines Studiums wählt Robert Kurse in Physik, Trigonometrie und Botanik und hat dabei noch das Lehramt im Kopf. Bereits ab dem zweiten Semester aber belegt er auch medizinische Fächer und stürzt sich ab dem dritten Semester mit ganzem Eifer auf die Medizin. Aus Zeit- und Geldmangel lehnt er es ab, mit anderen in den Sommerferien zu verreisen. An Weihnachten 1864 fährt er direkt nach den Feiertagen wieder zurück nach Göttingen. Seine Mutter schreibt besorgt: "Er gönnt sich bei seinem eifrigen Studieren keine Ruhe."

Der Einsatz macht sich bezahlt. Der Direktor des Pathologischen Instituts bietet Robert eine Assistentenstelle an. Stolz berichtet der Vater an Roberts ältesten Bruder Adolf: "Es ist dies ein Beweis dafür, daß Robert sich besonders ausgezeichnet hat, da solche Stellen nur tüchtigen und ausstudierten Leuten gegeben werden, während Robert erst im sechsten Semester ist. Diese Ehre wird freilich viel Geld kosten, da er sich hat verpflichten müssen, noch drei Jahre in Göttingen zu bleiben, und nur 40 Thaler Jahresgehalt bekommt."

Sein knapp vierjähriges Studium schließt Robert mit Bravour ab. Anfang 1866 wird er promoviert und drei Monate später approbiert. Nun verlobt er sich mit seiner Jugendliebe Emmy Fraatz, die die arbeitsamen Studienjahre hindurch geduldig ausgeharrt hat. Für sie unterdrückt Robert erneut seinen Reisedrang und fährt nicht wie geplant als Schiffsarzt zur See. Stattdessen erforscht er 1872 als Landarzt den Milzbranderreger und beweist, dass Krankheiten durch Keime ausgelöst werden, die für das bloße Auge unsichtbar sind. Es folgt die Identifizierung der Erreger für Cholera, Tuberkulose, Malaria und Pest. Nicht als Kaufmann oder Schiffsarzt, sondern als Forschungsreisender kommt er jetzt in der Welt herum. Am 11. Dezember 1905, seinem 62. Geburtstag, wird Robert Koch der Nobelpreis für Medizin verliehen. Fünf Jahre später stirbt der längst hochberühmte Forscher bei einer Erholungskur in Baden-Baden. Am 27. Mai jährt sich Kochs 100. Todestag.

Was für ein Student Koch heute wäre? Vermutlich könnte er sich dank eines Jobs als Hiwi am Max-Planck-Institut immerhin das Mittagessen leisten und mit dem DAAD ins Ausland gehen. Vom Kneipenbesuch würde er sich höflich mit seiner Laborgruppe herausreden. Als Wissenschaftler täte er sich wegen fehlender Alpha-Mentalität in der exzellenz-fixierten Forschungslandschaft schwer, in der sich alles darum dreht, sich und seine Forschung zu vermarkten. Etwas so Grundlegendes wie die Existenz von Krankheitserregern nachzuweisen würde heute schwierig. Aber ein unbekanntes Bakterium gäbe es bestimmt noch zu finden.