Frank Zappa als Student Der Disziplinierte

Frank Zappa gilt vielen als lockerer Flower-Power-Hängo. Dabei verlangte er sich schon im Studium viel ab. Bekiffte Bandkollegen feuerte er. Teil 23 einer Serie über Studenten von früher

© Roger Allston/Evening Standard/Getty Images

Der amerikanische Rockmusiker Frank Zappa im Oktober 1972

Frank Zappa, das ist doch dieser amerikanische Hippie auf der Klobrille, dessen Poster in Studenten-WGs hängt und den onkelhafte Journalisten stets als »Bürgerschreck« bezeichnen?

Alles Klischees. In Wahrheit war Frank Zappa, das Enfant terrible der amerikanischen Popmusik, ein disziplinierter Schwerarbeiter. Seine Stücke finden sich heute im Repertoire feinster Ensembles der anspruchsvollen Musik. Er kann zu den bedeutendsten Komponisten des späten 20. Jahrhunderts gezählt werden, zusammen mit Luigi Nono, Karlheinz Stockhausen, György Ligeti und Hans Werner Henze.

Zappa war gerade 17 Jahre alt, da komponierte er schon nach den Regeln der Zwölftonmusik. Zur gleichen Zeit kaufte er seine erste elektrische Gitarre und verließ die Highschool. Man gab ihm den Abschluss etwas früher als vorschriftsgemäß. Um ihn loszuwerden. Frank mochte die Schule nicht, und sie mochte ihn nicht.

Froh, der Bildungsinstitution entkommen zu sein, besuchte er trotzdem das Junior College, also die unterste Stufe der akademischen Ausbildung in den USA. Denn für seine Musikmischung – Rhythm and Blues, kombiniert mit Neuer Musik – brauchte er Kenntnisse, die er nicht nur autodidaktisch erwerben konnte.

ZEIT CAMPUS 4/2010

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Am Antelope Valley Junior College im kalifornischen Lancaster belegte der 18-jährige Frank einen Kurs in Harmonielehre, im folgenden Semes-ter wechselte er für einen weiteren Harmoniekurs ins Chaffey Junior College in Alta Loma. Eine ehemalige Lehrerin beschreibt ihn als Studenten, der weit über das offizielle Pensum hinaus arbeitete und auch vor schwierigsten Themen nicht zurückschreckte. Zur gleichen Zeit studierte Zappa an einem benachbarten College Komposition, obwohl er dort gar nicht eingeschrieben war. Schon damals zeigte sich ein Charakterzug des späteren Profimusikers und Bandleaders: sein Perfektionismus. Selbst in den wildesten Tourneejahren sollte Zappa von sich und anderen äußerste Konzentration verlangen. Weder soff noch kiffte er, und wer angetörnt zur Probe erschien, wurde gefeuert. Stattdessen schüttete er Kaffee in sich hinein, über Zigaretten sagte er: »Die sind meine Nahrung.« Er arbeitete unentwegt, übte, schrieb, analysierte Partituren, ein Leben lang.

Nur wegen der Mädchen sei er einst aufs College gegangen, behauptete er einmal. Jedenfalls hatte er nach einem Semester in Alta Loma alles gelernt, was er lernen wollte – und dann eine Kommilitonin geheiratet.

Studenten wie ihn gibt es auch heute. Sie suchen sich souverän ihren Stoff und verschwinden dann wieder. Für eine Laufbahn in reglementierten Berufen eignet sich diese Strategie nicht, aber Zappa hatte ja ein anderes Ziel: ein freies Leben in der Musik. Das hinreißende, komplexe Stück Packard Goose enthält sein Credo: »Information ist nicht Wissen, Wissen ist nicht Weisheit, Weisheit ist nicht Wahrheit, Wahrheit ist nicht Schönheit, Schönheit ist nicht Liebe, Liebe ist nicht Musik, Musik ist das Beste.«

Nach dem College studierte Zappa auf eigene Faust. Stieg tief in die Musiktheorie ein und spielte in allerlei Bands. Nahm Platten auf. Belagerte Fernsehstudios, um endlich ein größeres Publikum zu erreichen. Die Steve Allen Show hatte für ihn so lange keinen Platz, bis er ihren Produzenten erklärte, sein Instrument sei das Fahrrad. In der Tat spielte er dann ein von ihm komponiertes Stück namens Cyclophony vor (zum Video: bit.ly/ZCZappa ).

Heute verwandelt sich Zappas Musik unter den Händen seiner Interpreten unausgesetzt in immer Neues. Sie ist darauf angelegt; er selbst war ja ein Meister des Neuarrangements. Im vergangenen Sommer etwa, während des Theaterfestivals in Avignon, gab es wieder so einen Zappa-Moment. Ein Musical wird aufgeführt, die Geschichte dreht sich um Migration, die Kompositionen und das Arrangement fügen blitzende Einfälle zusammen, und auf einmal: Woher kennen wir diese Melodie nur? – Aus dem Jahr 1968. Das Stück heißt What’s the ugliest part of your body? und kommt zu dem Schluss: I think it’s your mind. Böser Text, gepaart mit einem Doo-wop- Schunkelsound. Zappa war alles andere als ein Hippie; das Stück erschien erstmals auf einer Platte, deren Cover das Flower-Power-selige Sgt. Pepper Album der Beatles persifliert und auf dem steht: »Wir sind nur wegen des Geldes dabei.«