Studenten von früher Helene Lange

Statt zur Hausfrau wird sie zu einer Symbolfigur der Frauenbewegung. Was wäre heute aus ihr geworden? Teil 31 unserer Serie über Studenten von früher

Als Helene Lange sechs Jahre alt ist, dürfen ihre beiden Brüder oft in der Sonne vor dem Haus spielen. Die kleine Helene aber muss im dunklen Zimmer sitzen, Taschentücher säumen und im Haushalt helfen. Da wird der späteren Frauenrechtlerin zum ersten Mal der Unterschied in der Erziehung von Mädchen und Jungen bewusst. In ihren Memoiren schreibt Helene später, wie wütend sie darüber war, nicht dasselbe zu dürfen wie ihre Brüder. Damals ahnt freilich noch niemand, dass es ausgerechnet die kleine Helene sein wird, die als Pädagogin und Politikerin an dieser Ungleichbehandlung etwas ändert.

Die Kaufmannstochter wächst in Oldenburg auf und besucht dort, bis zum Alter von 16 Jahren, eine Höhere Töchterschule. Sinn dieser Schulen ist es, »dem Weibe eine Geistesbildung zu ermöglichen, damit der deutsche Mann nicht durch die geistige Kurzsichtigkeit und Engherzigkeit seiner Frau an dem häuslichen Herde gelangweilt werde«, heißt es in einer Denkschrift aus dem Jahr 1872. Zur Unterhaltung der Ehemänner werden Literatur, Sprachen, Religion gelehrt.

Während Helene sich so auf ihr Hausfrauendasein vorbereitet, stirbt erst die Mutter an Schwindsucht, dann auch der Vater. Als Vollwaise zieht Helene zu ihrem Großvater, dann verbringt sie ein Jahr als Pensionstochter in einem Pfarrhaus in Württemberg. Das Pfarrhaus ist Anlaufpunkt von Theologen, deren geistreiche Diskussionen die unter Fischern und Bauern groß gewordene Helene fasziniert belauscht und an denen sie teilhaben will. Doch Anwesenheit und Meinung von Frauen sind nicht erwünscht. Helene kocht vor Zorn. »Vielleicht war das die Geburtsstunde der Frauenrechtlerin«, schreibt sie später.

ZEIT Campus 6/2011

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An einer Universität durfte Helene Lange nicht studieren, weil sie eine Frau war. Und das, obwohl sie sicher die Intelligenz und die Begabung dazu gehabt hätte. Schlimmer noch, als sie zurück nach Oldenburg zu ihrem Großvater zieht, soll sie einfach darauf warten, von einem Mann geheiratet zu werden. Die Kaffeevisiten der Frauengesellschaft findet sie unerträglich langweilig, weil »häufig der rote kalte Pudding mit weißer oder der weiße mit roter Sauce das wesentlichste Unterscheidungsmerkmal bildete«. Sie will mehr von der Welt sehen, mehr lernen. Sie will wenigstens ein Lehrerinnenseminar besuchen – um den einzigen standesgemäßen Beruf zu ergreifen, den es damals für Frauen gibt. Der Großvater verbietet es. Helene beschließt, sich heimlich auf das Examen vorzubereiten. Sie organisiert einen Job in einem Mädchenpensionat im Elsass, um dort Literatur und Grammatik zu unterrichten. Hat sie frei, büffelt sie Französisch und Musik. Endlich volljährig, erhält sie die kleine Erbschaft ihrer Eltern, zieht nach Berlin und besteht mit 24 Jahren das Examen. Die junge Lehrerin ist stolz, und weil sie merkt, was möglich ist, will sie mehr.

Tagsüber unterrichtet Helene, abends diskutiert sie mit Frauenrechtlerinnen über Mädchenbildung. Sie fordert, dass Mädchen in denselben Fächern wie Jungen unterrichtet werden und danach studieren dürfen. Mit diesem Ziel vor Augen kämpft sich Helene durch. Mit 28 Jahren wird sie Leiterin eines Lehrerinnenseminars, mit 41 Jahren erhält sie die Erlaubnis, private Realkurse einzurichten. Mit 45 Jahren wandelt sie ihre Realkurse in Gymnasialkurse um, sodass dort drei Jahre später zum ersten Mal in der Geschichte Preußens sechs Mädchen ihr Abitur bestehen.

Spät in ihrem Leben lernt Helene Lange die Frauenrechtlerin Gertrud Bäumer kennen, mit der sie über dreißig Jahre lang bis zu ihrem Tod zusammen lebt und arbeitet. Ob es sich um eine intime Beziehung handelte, kann man heute nur vermuten. Alle Briefe vernichten beide vor ihrem Tod. Als Frauen 1908 das Recht erhalten, Parteien beizutreten, wird sie Mitglied der späteren Deutschen Demokratischen Partei und eröffnet nach dem Ersten Weltkrieg als Mitglied der Hamburger Bürgerschaft 1919 deren konstituierende Sitzung. 1930 stirbt Helene Lange mit 82 Jahren. Dank ihr, die weder das Abitur machen noch studieren durfte, sind heute über die Hälfte aller Universitätsabsolventen Frauen.

Wäre Helene Lange heute jung, würde sie als Kind draußen in der Sonne spielen, während ihre Brüder mit den Hausaufgaben noch nicht fertig sind. Als Klügste unter ihren Geschwistern engagiert sie sich für Bildungschancen von Jungen aus Arbeiterfamilien. Ihre Reden zu einer sozialeren Bildungspolitik werden legendär, und sie selbst wird im Jahr 2013 als erste Frau zur Bürgermeisterin von Hamburg gewählt.