Claude Lévi-Strauss In der Wildnis der Zivilisation

Das Leben und seine Struktur: Zum Tod des großen französischen Ethnologen Claude Lévi-Strauss. Von Constantin von Barloewen

© Pascal Pavani/AFP

Claude Lévi-Strauss im Jahr 2005

Claude Lévi-Strauss war eine Legende zu Lebzeiten und eine der prägendsten Figuren der humanwissenschaftlichen Forschung im 20. Jahrhundert. Seine »strukturale Anthropologie« erlangte Weltruhm, und Begriffe wie »wildes Denken« oder »Bricolage« sind in den Sprachgebrauch eingegangen, wenngleich Lévi-Strauss selbst den Strukturalismus gerne als Mode bezeichnete, mit der er nichts zu tun haben wollte.

Sein reiches Leben erstreckte sich über das ganze 20. Jahrhundert. Geboren wurde Claude Lévi-Strauss 1908 in Brüssel, verbrachte aber seine Kindheit in Paris. Seine Mutter war die Tochter eines Rabbi. Er wuchs zwar in einer unreligiösen Atmosphäre auf, aber die judaistische Tradition war doch ständig präsent. Er war nie von einer Beziehung zu einem persönlichen Gott geprägt, aber nachdem er ein Leben lang die Religionen und Mythen vieler Kulturen studiert hatte, meinte Lévi-Strauss, er sei immer noch davon überwältigt, wie sehr der Kosmos und der Platz des Menschen im Universum all unsere Vorstellungskraft übersteigen. Lévi-Strauss, der seine Aggregation zusammen mit Simone de Beauvoir und Maurice Merleau-Ponty ablegte, wollte immer Ethnologe werden, bereits in der Kindheit begeisterte er sich für exotische Kuriositäten und trug seine Ersparnisse zu den brocanteurs, den Trödlern. Anfang 1935 brach er nach Brasilien auf – auch deshalb, um endlich »der Philosophie zu entkommen«.

Seine Abreise nach Brasilien war eine offene Rebellion gegen den berühmten Soziologen Émile Durkheim, dessen historische Empirie ihm zu theoretisch war. Als er vier Jahre später nach Frankreich zurückkehrte, hatte er keinerlei Anbindung an eine Universität. Mithilfe der Rockefeller-Stiftung zur Rettung der europäischen Intellektuellen während der Zeit des Nationalsozialismus erhielt er eine Einladung an die New School for Social Research in New York. Er verließ abermals Europa, auf dem Schiff Capitaine Paul Lemerle. An Bord waren unter anderen Anna Seghers, André Breton und Victor Serge. In New York suchte Lévi-Strauss Kontakt zu exilierten Surrealisten, blieb André Breton freundschaftlich verbunden, vor allem aber Max Ernst, der, wie er selbst, so stark von »primitiven« Kulturen begeistert war.

13 Jahre verbrachte Lévi-Strauss im Ausland, und als er dann endgültig nach Paris zurückkehrte, scheiterte er zweimal bei dem Versuch, sich in das Collège de France wählen zu lassen. Nach seiner doppelten Niederlage war er überzeugt, niemals eine akademische Karriere machen zu können. Er brach vollständig mit seiner Vergangenheit, ordnete sein Leben neu und nahm sich 1955 die Freiheit, in nur vier Monaten ein Buch zu schreiben, das seinen Weltruhm begründen sollte: Die Traurigen Tropen, seine wunderbar melancholischen Erinnerungen an die Jahre in Brasilien. Michel Leiris und Maurice Blanchot sowie Georges Bataille rezensierten das Buch enthusiastisch.

Mit der Veröffentlichung von Das Ende des Totemismus und Wildes Denken setzte sich der Strukturalismus als Bewegung durch. Zwischen 1964 und 1971 erschienen die vier Bände von Les Mythologiques; es war dies eine Periode in seinem Leben, in der Lévi-Strauss ohne Unterlass arbeitete, unglaublich konzentriert und allein auf sein Werk bedacht. Sein Ziel war es, sich kulturellen Erfahrungen zu öffnen, die dem eigenen Horizont möglichst fern waren. Das unterschied ihn deutlich von Michel Foucault, dem er kritisch gegenüberstand. 1973 wurde er zu den Unsterblichen der Académie française gewählt, auf den Stuhl von Montherlant, die Eloge auf Lévi-Strauss hielt bezeichnenderweise Roger Caillois, der ehemalige Surrealist, Philosoph und Soziologe.

Dass der Mensch unbewussten strukturalen Systemen unterworfen sei – diese These zieht sich wie ein roter Faden durch das Werk von Lévi-Strauss. Dem entsprach auch sein methodischer Ansatz, die recht rigorose Form von Analyse und Klassifizierung. »Wenn bestimmte Zeremonien bei ganz verschiedenen Völkern immer wiederkehren, dann muss es sich um etwas handeln, was nicht vollkommen absurd ist.«

Diese Überzeugung begründete auch seine tiefe Skepsis gegenüber dem linearen westlichen Fortschrittsweg, und tatsächlich: An ihn hat Lévi-Strauss niemals geglaubt. Abwegig war für ihn die Vorstellung, die westliche Zivilisation sei anderen Gesellschaften überlegen, und geboten erschien ihm deshalb eine Haltung, die vor der Pluralität der Fortschrittsbegriffe Respekt hat. Kulturen waren für -Claude Lévi-Strauss intellektuell »ebenbürtig«. »Strukturalismus«, sagte er einmal, »ist die Suche nach unerwarteter Harmonie.«

Mit unnachahmlicher Diskretion, mit einer ganz und gar unprätentiösen Leidenschaft hat Claude Lévi-Strauss den Wandel der vorgeschichtlichen Kulturen ergründet und ihre Mythen zum Leuchten gebracht. So verglich er die Mythen der archaischen Kulturen Lateinamerikas mit denen aus Nordamerika und alle zusammen mit der europäischen Gralslegende. Unermüdlich suchte Lévi-Strauss nach Verwandtschaftsstrukturen zwischen räumlich und zeitlich voneinander entfernten Kulturen.

Bereits nach seiner Begegnung mit dem Sprachforscher Roman Jakobson im Jahre 1941 verfolgte er den Gedanken, das Konzept der Struktur auch auf die Verwandtschaft anzuwenden. Mit Jakobson sprach er über die Parallelitäten, die sich in jeder Kultur wiederfinden lassen. So wurde Jakobson zu einem persönlichen Freund und bildete nicht nur die erste Schnittstelle zwischen ihm und der strukturalen Linguistik, sondern schuf ebenso einen Anknüpfungspunkt an den Gedanken des Sprachforschers Ferdinand de Saussure. Immer wieder verglich Claude Lévi-Strauss die Beziehung zwischen Linguistik und der Sprache mit dem Verhältnis zwischen Anthropologie und Kultur und betonte die Übertragbarkeit von linguistischen Denkformen auf die Anthropologie. Die Kulturen, so argumentierte er, seien wie die menschlichen Sprachen, nur ein Außenstehender könne ihr zugrunde liegenden Regeln erkennen und deuten.

Erneut sah er seine These bestätigt: So unterschiedlich die Kulturen auch sein mögen und so differenziert ihre Manifestationen auch scheinen, so folgen sie doch universalen Denkprinzipien, einer identischen Struktur. Vor allem seine Schrift Wildes Denken sollte zeigen, dass das Denken der primitiven prälogischen, also schriftlosen Kulturen demjenigen der Menschen in modernen Industriegesellschaften in kognitiver Hinsicht keineswegs unterlegen ist – das »wilde Denken« war lediglich auf andere Ziele ausgerichtet.

Doch seine berühmte Mythenanalyse verfolgte noch ein anderes Ziel. Lévi-Strauss wollte beweisen, dass der »alte«, im Mythos verankerte Mensch die gleichen Fragen zu beantworten suchte wie der »neue« Mensch der technischen Zivilisation. Zwischen der archaischen und der modernen Anschauung, so lautete seine provozierende Behauptung, gebe es im Grunde keine wesentliche, keine unüberbrückbare Kluft. Aus diesem Grund weigerte sich Lévi-Strauss auch, von »primitiven« Kulturen zu sprechen – so als seien diese bloß statische Kulturen im Gegensatz zu den zivilisatorisch »fortgeschrittenen« Gesellschaften.

Die Kulturen, die wir gern »primitiv« nennen, waren für Lévi-Strauss ebenso Teil der menschlichen Zivilisationsgeschichte wie alle anderen Gesellschaften auch. Mehr noch: Die sozialen und familiären Systeme der Urvölker erschienen ihm oftmals komplexer und subtiler als unsere. Und Ursprünge rationaler Weltdeutung gab es für Lévi-Strauss auch in vermeintlich primitiven Kulturen.

Ohne selbst religiös zu sein, spürte er immer Demut und Hochachtung vor den religiösen Überzeugungen, denen er sein Leben gewidmet hat. Claude Lévi-Strauss kannte die Empfindung des Sakralen in der Natur und der Kunst, und auch deshalb empfand er die »Algebraisierung der Zivilisation«, ihre Einheitlichkeit ohne wirkliche Einheit, als ein Desaster. So betrachtete Lévi-Strauss auch die Globalisierung als unersetzlichen Verlust an kulturellem Reichtum. Traurig nannte er seine Reisen, weil sie ihm den »Schmutz« vor Augen geführt hätten, »mit dem wir das Antlitz der Menschheit besudelt haben«. Nie wieder »werden uns die Reisen, diese Zaubertruhen voll traumhafter Versprechen, ihre Schätze unberührt enthüllen. Eine überreizte Zivilisation stört für immer die Stille der Meere. Eine Gärung von zweifelhaftem Geruch verdirbt die Düfte der Tropen und die Frische der Lebewesen.«

Vor diesem Hintergrund wird verständlich, warum sich Claude Lévi-Strauss zeit seines Lebens mit den kleinen, schriftlosen Kulturen befasste, erst recht nach seinen Erfahrungen bei den Indianerkulturen Brasiliens. Die Erinnerung an diese Kulturen aufzuschreiben und der Nachwelt zu überliefern, das war sein tiefstes Motiv, und er war getrieben von der Furcht, die Monokultur der westlichen Zivilisation könnte die Kosmologien anderer Kulturen auslöschen und deren Sensibilität, dieses »Reservoir der Menschheit«, zerstören. »Ich glaube, dass es einige Dinge gibt, die wir verloren haben und die wir vielleicht versuchen sollten wiederzugewinnen.«

Und dennoch – einen Sinn vermochte Claude Lévi-Strauss dem Leben nicht abzugewinnen. Zuletzt fühlte er sich als der Greis, und selbst die Metaphysik der Liebe verwarf er. »Ich bin fest davon überzeugt, dass das Leben keinen Sinn hat, dass nichts einen Sinn hat.« Zum Buddhismus habe er eine gewisse Affinität gefühlt, wie er kurz vor seinem Tod sagte. »Zum einen weil der Buddhismus keinen persönlichen Gott kennt, zum anderen weil er zulässt, dass in der Abwesenheit des Sinns, im Nicht-Sinn, die letzte Wahrheit liegt. Diese Art von Glauben kann ich ohne Weiteres akzeptieren.«

Am vergangenen Samstag ist Claude Lévi-Strauss, einer der letzten großen Intellektuellen des 20. Jahrhunderts, im Alter von hundert Jahren in Paris gestorben.