Tsunami Warten auf die Monsterwelle

Ein Seebeben vor Sumatra tötete 2004 etwa 280.000 Menschen. Forscher haben entdeckt, wann die größte Katastrophe der jüngeren Menschheitsgeschichte wiederkehren könnte

Lauft, so schnell ihr könnt, wenn der Boden grollt. Dieser Kern einer Legende rettete Tausenden Bewohnern von Simeulue das Leben. Als die Erde im Indischen Ozean Weihnachten 2004 zu beben beginnt, eilen die Insulaner ins Landesinnere. Noch ahnen sie nicht, dass die Welle, die wenig später die Küste erreicht, Hunderttausenden in Indonesien und Thailand den Tod bringen wird. Jenen, die die Legende von Simeulue nicht kennen.

Auch Katrin Monecke und ihr Team kennen diese Geschichte. Die Geologin versucht, die Frage zu klären, die die Menschen im Tsunamigebiet seit der Katastrophe umtreibt: Wann kommt die nächste Welle? "Auf ganz Sumatra und in deren schwer getroffener Provinz Aceh gibt es keine Aufzeichnungen über Vorgänger des Tsunamis von 2004", sagt die Forscherin von der Universität Pittsburgh. Doch den Geologen war klar: Es musste in der Vergangenheit ähnlich starke Tsunamis gegeben haben. Dafür spricht, dass sich tief unter dem Meeresspiegel riesige Erdplatten im Indischen Ozean gegeneinander schieben. Die ungeheure Energie, die hierbei entsteht, muss sich über kurz oder lang in einem Seebeben entladen.

An der Westküste Sumatras begannen die Geologen mit ihrer Suche. Etwa zur gleichen Zeit bohrten auch Brian Atwater und seine Kollegen auf der Insel Phra Thong, 125 Kilometer nördlich der thailändischen Ferieninsel Phuket, nach Antworten. Beide Gruppen wurden fündig. In zwei Meter Tiefe datierten sie organische Überreste, die sie dort fanden, anhand natürlich vorkommender radioaktiver Kohlenstoffe. Das brachte Gewissheit: Etwa alle 600 Jahre kommt es zu einem Tsunami von verheerenden Ausmaßen, schreiben die Geologen im Wissenschaftsmagazin Nature . Eine ähnliche Zeitspanne von 550 bis 700 Jahren fanden auch Atwater und sein Team in Thailand.

"Das erklärt, warum niemand auf Sumatra und in Thailand die Warnsignale, die einem Tsunami vorhergehen, erkannt hat", sagt Monecke. Die Menschen haben über Generationen hinweg schlichtweg vergessen, was auf sie zukommen kann, wenn die Erde unter ihnen bebt. 2004 erreichte der Tsunami mancherorts eine Höhe von bis zu 35 Metern und schwappte bis zu zwei Kilometer landeinwärts. Dabei hinterließ er neben Verwüstung aber auch eindeutige Spuren in der Erde, die sich immer tiefer ablagerten.

Die Sandschichten, die ein Tsunami hinterlässt, sind viel heller als der sumpfige Marschboden auf Sumatra. Sie entstehen durch den Sog der Welle, der Meeressand ins Landesinnere trägt. "Die Schichten, die wir gefunden haben, lassen sich bis zu 1800 Meter landeinwärts immer wieder im Boden finden", erläutert die Monecke.  Daraus schließen die Forscher, dass sie von einem Tsunami stammen, der von einem Seebeben ähnlicher Stärke wie Weihnachten 2004 ausgelöst wurde. Auch hier lassen sich Sandschichten bis weit ab von der Küste der katastrophalen Welle zuordnen.