Nacktscanner

Allsehende Augen für Militär und Polizei

Seit sie Nacktscanner heißen, bekommen die Terahertzwellen viel Aufmerksamkeit. Ein Überblick über die Anwendungsmöglichkeiten dieses lange unerforschten Frequenzbereichs

Die derzeit als "Nacktscanner" geschmähten Geräte sind eigentlich ein Triumph der Wissenschaft. Noch bis vor wenigen Jahren waren die elektromagnetischen Wellen, die sich die Maschinen zunutze machen, schlicht unerforscht. Weder gab es geeignete Sender noch genügend empfindliche Empfänger, um Terahertzstrahlen zu messen und darzustellen. Mitten im elektromagnetischen Spektrum klaffte zwischen Mikrowellen und Infrarot ein blinder Fleck, schmachvoll "Terahertzlücke" genannt.

Die Lücke ist inzwischen geschlossen. Das zur Freude der Wissenschaft, entdeckt sie doch immer neue Anwendungen für dieses Strahlungsspektrum. Dessen Wellen können diverse Stoffe durchdringen, ohne sie wie die sehr viel härtere, also energiereichere Röntgenstrahlung zu zerstören. Ideal, um Materialforschung zu betreiben oder um die Qualität von Produkten zu prüfen, um Biomoleküle zu erkunden oder mehr über ferne Galaxien zu erfahren. Auch schnelle Datenübertragung könnte damit vielleicht bald möglich sein. Auch Feuerwehrleute erhoffen sich viel von Terahertzwellen, werden die doch nicht von Mauern aufgehalten.

Genau wegen dieser Eigenschaft interessieren sich weltweit vor allem Militär und Polizei für die Technik. Das amerikanische Militär beispielsweise hat in den vergangenen Jahren viel Geld investiert, um handliche Mauerdurchleuchter für den Einsatz im Irak und in Afghanistan zu entwickeln. Die Systeme arbeiten mit Radarstrahlen und mit weicher, also niedrigenergetischer Röntgenstrahlung .

Terahertzwellen können aber mehr. Ihr Vorteil ist ihre im Vergleich zu Röntgenstrahlen noch geringe Energie bei gleichzeitig bereits recht hoher Frequenz. Zehn hoch zwölf Schwingungen pro Sekunde absolviert die Welle in diesem Frequenzbereich - viele Materialien zeigen dabei ungeahnte Eigenschaften. Kleidung zum Beispiel wird problemlos durchdrungen. Erst das Wasser im Körper hält die Wellen auf, alles andere wird durchleuchtet, mit dem Effekt der virtuellen Nacktheit. Und dank der kurzen Wellenlänge von einem Millimeter bis zu wenigen hundert Mikrometern lassen sich recht scharfe Bilder erzeugen. Nicht so gestochen wie Röntgenfotos, aber für die Darstellung von Details ausreichend.

Dabei stellen Terahertzwellen keine Gefahr dar, zumindest keine größere als die Strahlung eines Radios oder einer Mikrowelle in der Küche. Sie werden – im Gegensatz zu Radarstrahlen – vom menschlichen Körper ausgesandt, befinden sie sich doch "am Rand" der Wärmestrahlung. So wie Infrarotkameras passiv einen warmen Körper in kälterer Umgebung orten und abbilden können, funktioniert das auch mit Terrahertzscannern. Nur ist es technisch aufwendiger.

Ein Aufwand, den Militärs gern finanzieren, wenn sie dafür Systeme bekommen, mit denen ganze Häuserblöcke in Echtzeit und in drei Dimensionen durchleuchtet werden können. Als in den achtziger Jahren der Überwachungshubschrauber "Blue Thunder" als "das fliegende Auge" über die Kinoleinwände knatterte und solches tat, wirkte das noch wie Science-Fiction. Inzwischen ist es Realität .