Anthropologie Mehr Hirn statt Kindheit

Ein etwa 1,2 Millionen Jahre alter Beckenknochen könnte belegen: Säuglinge von Frühmenschen waren viel selbstständiger und schneller erwachsen als Kinder heute

Nichts berührt mehr als das Glucksen und Kichern eines Neugeborenen. Das Häufchen Mensch ist seiner Umgebung ausgeliefert, auf sich alleine gestellt könnte es nicht überleben. Kein anderes Säugetier kommt so hilflos auf die Welt wie der Mensch und keines bleibt es auch so lange. Wo wir mehr als ein Jahrzehnt benötigen, um erwachsen zu werden, schafft es der Schimpanse in der Hälfte der Zeit. Diesen Vorsprung scheint unser naher Verwandter aber nicht immer gehabt zu haben.

Im nördlichen Äthiopien in der Afar-Region haben US-Forscher über eine Million Jahre alte Überreste eines weiblichen Homo erectus gefunden. Jener Menschenart, die als erste Afrika verließ und sich in Asien und Europa ausbreitete. Allerdings besteht der Fund nur aus einem Beckenknochen. Dieser aber ist fast vollständig erhalten und stellt infrage, was Anthropologen bisher über den Frühmenschen und seine Kindheit geglaubt hatten zu wissen.

Das Becken der Frau ist ungewöhnlich breit und hat einen Geburtskanal, der deutlich größer ist als bislang vermutet. Der Nachwuchs des Homo erectus kam daher offensichtlich mit einem Gehirn zur Welt, dass etwa 30 Prozent größer war als angenommen, schreiben Scott Simpson von der Case Western Reserve University in Cleveland und seine Kollegen in Science . Doch was bedeutet ein größeres Gehirn bei der Geburt?

Es verkürzt die Kindheit und machte den Homo erectus schon früher selbstständig als bislang gedacht. "Lebewesen, deren Gehirne sich bereits vor der Geburt schnell entwickelt haben, finden sich auch schneller in ihrer Umwelt zurecht", sagt Jean-Jacques Hublin vom Max Planck Institut für evolutionäre Anthropologie. Allerdings hat die Sache einen Haken: Je rascher das Gehirn eines Embryos im Mutterleib wächst, desto weniger kann es sich nach der Geburt noch entwickeln.

Im Gegensatz zum Affen und auch zum Homo erectus ist unser Gehirn bei der Geburt erst zu etwa einem Viertel ausgewachsen. Ein großer Vorteil, denn nur so lässt sich erklären, wie sehr unsere geistigen Fähigkeiten noch reifen, nachdem wir das Licht der Welt erblickt haben. Ganz zu schweigen von unserer Motorik, die es uns erlaubt, präzise Bewegungen auszuführen. Dies scheint allerdings dazu zu führen, dass wir eine längere Kindheit in Kauf nehmen müssen. "Wir sind einzigartig in dieser Hinsicht, denn wir brauchen 20 Jahre, um erwachsen zu werden", sagt Hublin.