Fossile Fährten

In den Fußstapfen der Frühmenschen

1,5 Millionen Jahre alte Spuren zeigen: Homo egaster hatte Lauffüße wie der moderne Mensch und damit einen ähnlich aufrechten Gang

Ein zielstrebig nach vorne gerichteter großer Zeh und eine gewölbte Fußsohle sind typische Merkmale für den Fuß eines modernen Menschen, der aufrecht – und vor allem auf zwei Beinen – durchs Leben geht. Das war nicht immer so, denn bekanntermaßen liefen unsere Vorfahren auf vier Beinen, mit denen sie auch Bäume erklimmen und sich an Ästen entlang hangeln konnten.

Erst als sich im Laufe der Evolution der aufrechte Gang entwickelte, wurden die Hände frei für andere Aufgaben. Sie bildeten sich zu beweglichen Werkzeugen aus, während die Füße ihre Greiffunktion verloren. Doch gibt es wenige Erkenntnisse darüber, wie die Frühmenschen liefen und wann sich der moderne Gang ausbildete, den wir heute kennen.

Jetzt haben Wissenschaftler auf der kenianischen Halbinsel Koobi Fora und in der Nähe des Dorfes Illeret Fußspuren von Frühmenschen entdeckt, deren Füße den modernen Lauffüßen schon sehr ähnlich waren. "Die Abdrücke weisen auf einen bedeutenden Übergang in der menschlichen Evolution hin," schreiben die britisch-amerikanischen Forscher um Matthew Bennett im Magazin Science . "Das sind die Kennzeichen des modernen Gangs, die mit einem langen Schritt und ausgedehnten unteren Gliedmaßen verbunden sind – dem Schlüssel zur Energieeffizienz des Gehens."

Vermutlich stammen die 1,5 Millionen Jahre alten Fährten von Homo ergaster . Der Frühmensch aus Kenia bewegte seine Füße beim Gehen bereits ähnlich wie der moderne Mensch Homo sapiens : Wie die Fußspuren erkennen lassen, setzte er zuerst die Ferse auf, rollte dann über den Ballen ab und stieß sich schließlich über den großen Zeh nach vorne ab.

Die Abdrücke zeigen eindeutig, dass der afrikanische Frühmensch ähnlich groß und schwer gewesen sein muss wie Homo sapiens . Der älteste Urahn auf zwei Beinen ist Homo ergaster allerdings bei Weitem nicht. Früheste Hinweise auf einen aufrechten Gang sind sechs Millionen Jahre alt.

Auch andere Hominiden kannten allerdings schon früher den aufrechten Gang: 3,7 Millionen Jahre alte Fußabdrücke von Australopithecus afarensis zeigen, dass diese Hominiden auf zwei Beinen laufen konnte. Ansonsten hatten sie allerdings nur wenig mit dem modernen Menschen gemeinsam: Sie waren kleiner, leichter und ihr großer Zeh stand deutlich vom Fuß ab. Das lässt darauf schließen, dass sich Australopithecus noch an Bäumen entlang hangelte. Eine Eigenschaft, die Homo Egaster wohl nicht mehr so leichtgefallen sein dürfte.