Ungewöhnlicher Saurierfund Evolutionsgeschichte der Vögel lässt Federn

Ein gefiederter Mini-Dinosaurier könnte die Entwicklungsgeschichte der Vögel durcheinanderwirbeln. Forscher entdeckten Überreste der bislang unbekannten Art in China

© Li-Da Xing

So stellen sich die chinesischen Forscher um Xiao-Ting Zheng den Saurier "Tianyulong confucius" vor. Sein mögliches Federkleid ähnelt eher einem Irokesenschnitt

Der Pflanzenfresser war gerade mal 70 Zentimeter lang und lebte in der frühen Kreidezeit. Auf den ersten Blick sind die Überreste des zwischen 99 und 144 Millionen Jahre alten Mini-Sauriers nichts Außergewöhnliches. Tianyulong confuciusi so sein Name, bestätigte, was Forscher bereits ahnten: Dieser Stamm der Heterodontosauriden lebte tatsächlich schon früher als bislang bewiesen und kam auch in Asien vor.

Doch ein Merkmal des Urzeitviehs könnte sensationelle Auswirkungen haben: Bestätigt sich der Verdacht chinesischer Paläontologen, müsste vielleicht die Evolutionsgeschichte der heutigen Vögel gehörig umgeschrieben werden.

" Tianyulong hatte einzelne faserartige Strukturen in seiner Haut, die nicht verzweigt waren", schreiben Xiao-Ting Zheng und sein Team im Magazin Nature . Drei Stücke davon seien erhalten und reichen entlang der Rückenwirbel des Dinos. Damit erinnert das Gefieder dieser Ur-Echsen ein bisschen an einen Irokesen-Schnitt.

"Möglicherweise sind das Überreste der ersten Federn in der Entwicklungsgeschichte." Allein diese Entdeckung wäre schon eine kleine Sensation. Allerdings passt der Fund aus der chinesischen Provinz Liaoning in keinerlei bisher festgelegten Stammbaum. Denn eigentlich gehören Heterodontosauriden nicht zu den möglichen Vorfahren der heutigen Vögel, sondern zu jener der zwei fundamentalen Ordnungen der Saurier, die mit Federvieh eigentlich nie etwas zu tun hatte. Bis jetzt.

" Tianyulong confuciusi verspricht die Debatte über Dinosaurier-Federn in eine komplett neue Richtung zu lenken, und zwar in eine sehr verwirrende", schreibt Lawrence Witmer vom Ohio University College in den USA in einem Kommentar zur Studie. Schließlich belegt der Fossilienfund erstmals, dass es auch in der Saurier-Ordnung der Ornithischia Federn gab.