Aids-Forschung Antikörper machen Hoffnung auf einen HIV-Impfstoff

US-Wissenschaftler haben zwei neue Antikörper entdeckt, die den Aids-Erreger gezielt angreifen können. Dabei fanden sie einen wunden Punkt des HI-Virus

Seit 25 Jahren fahnden Virologen nach einem Impfstoff gegen das HI-Virus, das die tödliche Immunschwäche Aids verursacht. Immer wieder sind Meldungen zu lesen, dass ein Heilmittel in greifbare Nähe rücke. Vielleicht sind solche Schlagzeilen mit Schuld daran, dass sich trotz zahlreicher Aufklärungskampagnen weltweit täglich rund 7500 Menschen mit der Seuche anstecken. Denn trotz der Fortschritte in der Forschung ist eine Heilung für die mehr als 30 Millionen Infizierten noch lange nicht in Sicht.

Im Magazin Science ist nun wieder eine Erfolgsmeldung der Aids-Forschung zu lesen – und diesmal sind sich Experten einig: Diese Arbeit ist ein großer Schritt in der Impfstoffentwicklung. Die neuen Hoffnungsträger sind zwei Antikörper, die eine Forschergruppe um Laura Walker vom Scripps-Institut im kalifornischen La Jolla und Sanjay Phogat von der Internationalen Aids-Impfstoff-Initiative IAVI in New York entdeckt und isoliert haben.

Aids ist auch deshalb eine so tückische Krankheit, weil die HI-Viren extrem wandelbar sind. Durch ständige Mutationen verändert sich ihre Oberfläche permanent und bietet dem menschlichen Immunsystem keine Angriffsfläche, um passende Antikörper zu bilden. Einen Impfstoff dagegen zu entwickeln ist, "als ob man versucht, ein schnelles, bewegliches Ziel zu treffen", sagt Aidsforscher Wayne Koff von der IAVI.

In sehr seltenen Fällen kommt es allerdings vor, dass Menschen doch Antikörper entwickeln, die sich zumindest an einige der HIV-Mutanten anpassen und sie unschädlich machen. Zwar werden auch die Träger dieser "breit neutralisierenden Antikörper" (bNAbs) nicht gesund, weil sie zu wenige davon produzieren – doch für die Forschung sind die bNAb Gold wert. Und genau von dieser Sorte haben die US-Forscher jetzt zwei neue Exemplare entdeckt. "Das ist ein entscheidender Schritt vorwärts", sagt Koff. Die beiden Antikörper namens PG9 und PG16 hätten das Potenzial, den Grundstein für eine Vakzine zu liefern.

Zwar kannte man bereits vier dieser besonderen Antikörper, doch zwei davon sind bis heute unzureichend verstanden. "Der dritte verfügt über eine ungewöhnliche Struktur, mit der sich nur schwer arbeiten lässt. Allein der vierte bNAb ist sehr gut charakterisiert. Er hat den bislang wichtigsten Beitrag geleistet", sagt Rolf Wagner, Molekularbiologe an der Universität Regensburg.

BNAbs sind für die Forscher auch deshalb so nützlich, weil sie Informationen über die Aids-Viren liefern. Sie greifen sie nämlich genau dort an, wo sie sich trotz Mutation nicht verändern. Dadurch verraten sie den Forschern indirekt, wo sie ihre Achillesferse haben. "Die von uns gefundenen Antikörper, und das ist mit das Entscheidende an unserer Arbeit, haben uns einen bislang unbekannten wunden Punkt des HI-Virus gezeigt", sagt der Aidsforscher Koff.

Doch HIV ist ein Virus, das global agiert. In den unterschiedlichen Regionen der Erde haben sich seit den achtziger Jahren unzählige Subtypen entwickelt. Das bedeutet, dass ein Impfstoff auf der Basis eines einzigen bNAbs nur bei einer sehr kleinen Gruppe von Menschen wirksam wäre – abgesehen davon, dass neben den Antikörpern weitere Helfer des Immunsystems (zum Beispiel T-Zellen) aktiviert werden müssten, damit eine Vakzine wirken kann.

Nachdem die ersten vier bekannten bNAbs vor allem einen in Amerika und Europa beheimateten Virus-Typ attackieren, gelang es den Forschern des IAVI erstmals Aids-Antikörper zu isolieren, die einen HIV-Typ aus Afrika blockieren. Ein wichtiger Schritt: Denn obwohl die Bevölkerung in der Subsahara nur zehn Prozent der Weltbevölkerung ausmacht, leben dort mehr als 60 Prozent der HIV-Infizierten. "Die einzige Chance, das Virus vollständig zu bekämpfen, ist ein Impfstoff, der auch gegen den in den Entwicklungsländern vorkommenden HIV-Erreger wirkt", sagt Norbert Brockmeyer, Sprecher des Kompetenznetzes HIV/Aids.

Dass es bis dahin noch ein weiter Weg ist, gesteht Wagner ein: "Wir haben jetzt ein überaus spannendes Forschungsreagenz, es ist aber durchaus noch Grundlagenforschung zu betreiben." So bedeutet die Entdeckung der Antikörper, noch lange keinen Impfstoff. Aber sie liefern entscheidende Informationen, wie man zu einem Impfstoff kommen kann. "Bildlich gesprochen ist der Antikörper ein Schloss. Und mithilfe dieses Schlosses können die Forscher den passenden Schlüssel formen", erklärt Wagner.

Das Wichtigste an der Arbeit der US-Forscher ist das Verfahren, womit sich weitere brauchbare bNAbs aufspüren lassen. "Einer ist keiner", sagt Wagner. "Doch je mehr Antikörper wir haben, desto mehr Hinweise bekommen wir." Deshalb konzentrieren sich die Wissenschaftler jetzt auf die Suche nach weiteren bNAbs.

Gleichzeitig laufen 39 klinische Studien zu anderen möglichen Impfstoffen, davon 31 in Phase 1. Darin geht es allein um die Sicherheit und die Wirksamkeit des Mittels bei gesunden Personen. Nur ein Impfstoff wird derzeit bei Menschen mit hohem Infektionsrisiko getestet (Phase 3) und auch ihm wird nur wenig Erfolg zugeschrieben. "Den großen Durchbruch wird dieser nicht bringen, aber er wird uns in die Lage versetzen, gezielt weiter zu arbeiten", sagt Brockmeyer.

Letzter großer Hoffnungsträger war die STEP-Vakzine im Jahr 2007. Die Studie musste jedoch abgebrochen werden. Das Mittel hatte bei den Testkandidaten das Risiko einer HIV-Infektion nicht gesenkt, sondern erhöht. "Wenn wir uns die Geschichte der HIV-Impfstoffentwicklung anschauen, leben wir seit 20 Jahren mit Frustration", sagt Brockmeyer. Ihr Ziel haben die Forscher dennoch klar vor Augen: "Früher oder später werden wir einen Impfstoff entwickeln", sagt Wagner. "Das ist meine feste Überzeugung und das ist die Prämisse unter der ich arbeite."