Verhaltensökonomie Die Stunde der Verführer

Die alte ökonomische Theorie beruht auf einem falschen Menschenbild – und ist daher oft fehlgeleitet, meinen viele Ökonomen. Der "Homo oeconomicus" hat ausgedient.

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Menschen handeln weit weniger rational, als es traditionelle Ökonomen wahr haben wollen. Auch an der Börse

Richard Thaler hat den Draht nach oben. Der 64-Jährige ist einer der weltweit führenden Verhaltensökonomen – neuerdings berät er auch die Wirtschaftsexperten des mächtigsten Mannes der Welt, US-Präsident Barack Obama. Auch die britischen Konservativen, die in London die neue Regierung führen, haben dem Professor der Universität von Chicago einen Beraterposten versprochen.

Thaler steht an der Spitze einer wirtschaftspolitischen Revolution. 20 Jahre lang haben verhaltensorientierte Volkswirte die ökonomische Theorie vom Kopf auf die Füße gestellt. Jetzt nehmen sie sich die praktische Wirtschaftspolitik vor.

Sie sind überzeugt: Die bisherigen Politikempfehlungen von Volkswirten basierten wie die alte ökonomische Theorie auf einem falschen Menschenbild – und seien daher oft fehlgeleitet. "In den nächsten Jahren werden die Erkenntnisse verhaltensorientierter Wirtschaftsforscher die Wirtschaftspolitik entscheidend beeinflussen", ist James Poterba überzeugt, Direktor des einflussreichen National Bureau of Economic Research.

Traditionelle Ökonomen sehen den Menschen als "Homo oeconomicus" – als ein Individuum, das nur an sich selbst denkt, vollständig rational handelt und stets seinen eigenen Nutzen maximiert. Das suggeriere, dass jeder Mensch "wie Albert Einstein denkt, Informationen wie IBMs Supercomputer Deep Blue speichert und eine Willenskraft hat wie Mahatma Gandhi", spottet Thaler. Aus diesem Menschenbild leitet sich eine Wirtschaftspolitik ab, die sich am Egoismus der Menschen orientiert und für jeden Einzelnen so viel Entscheidungsspielraum wie möglich postuliert.

In Tausenden von Laborexperimenten und Feldstudien haben empirisch arbeitende Ökonomen in den vergangenen Jahrzehnten aber festgestellt: Der reale Mensch ist kein "Homo oeconomicus". Wir irren uns häufig, sind leicht zu beeinflussen und treffen oft objektiv falsche Entscheidungen. Wir entscheiden auf der Basis schwammiger Faustregeln, überschätzen unsere Fähigkeiten, werden aus Verlustangst träge und hängen am Status quo. Und es fehlt uns oft an Selbstkontrolle, etwa beim Einsatz von Kreditkarten. Zudem legen wir großen Wert auf Fairness und neigen dazu, Gleiches mit Gleichem zu vergelten.

Verhaltensorientierte Wirtschaftsforscher postulieren daher eine grundlegend andere Wirtschaftspolitik. Zwar lehnen sie – ähnlich wie klassische liberale Ökonomen – eine direkte Bevormundung des Einzelnen durch den Staat ab. Sie sprechen sich aber für sanften Druck aus, mit dem der Staat die Menschen in die richtige Richtung leitet, ihnen gleichzeitig aber die Option lässt, sich anders zu entscheiden, wenn sie es wollen.

"Nudge" ("Anstupsen") hat Thaler dieses Politikkonzept zusammen mit seinem Coautor Cass Sunstein im gleichnamigen Buch getauft. "Private Institutionen, Behörden und Regierungen versuchen dabei, die Entscheidungen der Menschen so zu lenken, dass sie hinterher besser dastehen." Ein anderer Begriff, der den neuen Politikansatz charakterisiert, ist "sanfter Paternalismus".