Fragen und Antworten Wie gefährlich ist die Aschewolke?

Warum müssen Flieger am Boden bleiben? Kann man die Wolke sehen? Schaden die Partikel der Gesundheit? Die wichtigsten Antworten nach dem Vulkanausbruch auf Island.

© Matt Cardy/Getty Images

Wetterexperten in ganz Europa verfolgen die Wolke aus Asche auf Satellitenbildern

Seit wann ist der Eyjafjallajökull auf Island wieder aktiv?

Der anhaltende Ausbruch des Vulkans unter dem Eyjafjöll-Gletscher begann am 20. März 2010. Vulkanologen hatten bereits zuvor Erdbeben und Vulkan-Aktivitäten in der Region gemessen, weshalb dir Eruptionen nicht überraschend kamen. Allerdings lässt sich nicht genau vorhersagen, wie ein Vulkanausbruch ablaufen wird, welche Aschemengen dabei ausgespuckt werden und wie lange der Ausbruch dauert. Daher wurde Europa von der Aschewolke überrascht, die den Flugverkehr zeitweise komplett lahmlegte.

Nach der schweren Eruption des Vulkans am Eyjafjöll-Gletscher zieht die Wolke aus Asche zum europäischen Festland. Kann man die mit bloßem Auge sehen?

Nein, sehen kann man die feinen Aschepartikel in der Luft nicht. Zumindest nicht von der Erde aus und mit bloßem Auge. Allerdings zeigen Satellitenbilder deutlich, wie sich die Wolke langsam über Nordeuropa ausbreitet. Die winzigen Gase, Gesteinspartikel und Metallsplitter schweben in einer Höhe von 6000 bis 11.000 Metern. In diesen Bereichen der Atmosphäre ist die Asche vor allem für den Flugverkehr ein Problem. 

In Deutschland und weiten Teilen Nordeuropas kam der Flugverkehr für einige Tage zum Erliegen. Noch ist ungewiss, wann der normale Flugbetrieb wieder aufgenommen werden kann. Was macht die kleinen Aschepartikel so gefährlich für große Flugzeuge?

Besonders die Triebwerke sind anfällig für feine Partikel. Gerät ein Flugzeug in eine Wolke aus Vulkanasche, schmelzen die Aschepartikel beim Eintritt in die Triebwerke und kühlen im hinteren Teil wieder ab. So bildet sich ein gefährlicher glasartiger Klebefilm, durch den die Triebwerke ausfallen können.

Darüber hinaus verstopft die Asche feine Röhren verschiedener Messgeräte. Mechanisch können die Partikel den Flugzeugmotoren wenig anhaben – auch Sand macht einer modernen Maschine nichts.

Eine Aschewolke verdrängt außerdem Sauerstoff – und den brauchen Flugzeugtriebwerke, um den Treibstoff Kerosin zu verbrennen. Auch dadurch kann es zu Störungen beim Antrieb kommen. Jörg Handwerg von der Pilotenvereinigung Cockpit berichtete in den Tagesthemen, wie der Flug durch eine Aschewolke aus Sicht eines Piloten aussieht: "Die statische Aufladung auf Grund der Reibung sorgt dafür, dass man Blitze die Scheibe hochwandern sieht", sagt Handwerg. Dann heiße es "umkehren und nichts wie weg."

Über Europa geraten Piloten allerdings äußerst selten in Kontakt mit Aschewolken. Der aktivste Vulkan in unseren Breiten ist der Ätna auf Sizilien – doch der spuckt normalerweise nicht so viel Asche aus, als dass der Luftraum gefährdet würde. Allerdings sind Wolken aus Vulkanasche tückisch: Die feinen Partikel sind auf dem Radar nicht zu sehen. Auf das Flugzeug, das die Wolke mit hoher Geschwindigkeit durchfliegt, wirken sie wie ein Sandstrahl und zerkratzen alle äußeren Teile der Maschine. "Auch die Bedingungen, unter denen Teile des Flugzeugs vereisen können, ändern sich durch die Vulkanasche in der Luft", sagte Sabine Bork vom Deutschen Wetterdienst (DWD), die die Luftfahrtberatungszentrale in Frankfurt am Main leitet.

Die Aschewolke erreichte Deutschland am 15. April und verteilte sich ungleichmäßig über dem gesamten Bundesgebiet. Wie geht es weiter?

Aufgrund der aktuellen Großwetterlage mit einem Tiefdruckgebiet über Skandinavien und einem Hoch über dem Atlantik strömt die Vulkanasche aus dem Eyjafjallajökull weiter genau in Richtung Deutschland. Es ist also möglich, dass der langsam wieder anlaufende Flugverkehr noch einmal eingeschränkt wird. Nach Ansicht der Meteorologen vom Deutschen Wetterdienst (DWD) ist entscheidend, ob der Vulkan in den nächsten Tagen erneut größere Mengen an Asche und Staub freisetzt oder zur Ruhe kommt. Der Vulkan auf Island spuckt weiter Asche aus – schleudert diese aber nicht mehr ganz so hoch in die Atmosphäre wie noch in der vergangenen Woche.

Erst ab Mitte der Woche rechnen Meteorologen mit wechselhafterem April-Wetter. Dann könnte Regen die Asche aus der Luft spülen, was dem Spuk am Himmel ein Ende setzen würde. Allerdings haben Messungen des DLR-Forschungsflugzeugs Falcon ergeben, dass die Asche in der Atmosphäre über Deutschland recht ungleichmäßig verteilt ist. Und auch Regengüsse sind meist lokal beschränkt.

Auf Island kämpfen die Menschen mit einem schwarzen Ascheregen. Wird der auch über Deutschland niedergehen?

Größere Aschepartikel, die der Vulkan auf Island unter hohem Druck in die Atmosphäre geschleudert hat, fallen kurze Zeit später wieder herunter. Das zeigt sich direkt auf Island, wo inzwischen Felder, Autos und Häuser von einer schwarzen Schicht bedeckt sind. "Die feinen Partikel hoch in der Atmosphäre können sich dort allerdings lange halten", sagte Sabine Bork ZEIT ONLINE. Die Meteorologin vom DWD hofft auf baldigen Regen. "Das würde die Asche ausspülen und wäre für den Flugverkehr gut", sagte sie. Vulkanologen rechnen allerdings damit, dass die Asche mit den Höhenströmungen noch bis zu zwei Mal die Erde umrunden könnte.

Sind die Partikel aus der Asche gesundheitsschädlich?

"Grundsätzlich ist das nicht ausgeschlossen", sagt Joachim Heinrich, Epidemiologe am Helmholtz-Zentrum in München. Die bedrohliche schwarze Wolke, die man auf Bildern über Island sieht, sei aber nicht das Problem. "Gefährlich sind die besonders feinen Partikel, die eingeatmet werden können", sagte Heinrich ZEIT ONLINE. Sie könnten auch in der Lunge verbleiben, andere Organe im Körper erreichen und dort Entzündungsreaktionen auslösen.

Sorge macht dem Epidemiologen, der auf Schadstoffe in der Luft spezialisiert ist, der wahrscheinlich hohe Metallgehalt der Vulkanasche. "Wir wissen, dass gerade Partikel, die bestimmte Übergangsmetalle enthalten, ein hohes Schadstoffpotenzial haben." Auch die extrem hohe Menge an Schwefeldioxid in Vulkanstäuben kann die Gesundheit gefährden. Wie viel Schwefel der Vulkan am Eyjafjöll-Gletscher ausgespuckt hat, weiß man derzeit aber nicht genau.

Um die Gesundheit zu gefährden, müssten die feinen Partikel zunächst niedrige Luftschichten erreichen – und das in maßgeblichen Konzentrationen. Dann würden auch die Messstationen am Boden höhere Feinstaubkonzentrationen melden. Werden die Partikel durch Regen ausgespült, bindet das den Staub. "Der Feinstaub würde dann nicht in dem Maße wieder aufgewirbelt, dass gesundheitsschädliche Mengen eingeatmet werden könnten", sagte Heinrich. Ob und wie sich die Aschewolke auf die Gesundheit der Menschen in Europa auswirkt, hängt also vor allem vom Wetter ab.