Weltraumforschung Nasa-Forscher feiern Bilder von "Tempel-1"

Der Name Komet stammt aus dem Griechischen und bedeutet Haarstern. Bekannter ist jedoch die Bezeichnung Schweifstern, denn der Schweif ist das charakteristische Merkmal dieser kleinen Himmelskörper, wenn sie sich in Sonnen- und damit Erdnähe befinden. Dann sind sie auch am Nachthimmel mit bloßem Auge sichtbar.

Kometen sind Überreste aus der Frühzeit des Sonnensystems und haben sich lange in den kalten Außenbezirken aufgehalten. So war ihr Material über sehr lange Zeit tiefgefroren und blieb praktisch unverändert.

Der Kopf eines Kometen besteht aus einem von einer Gashülle (Koma) umgebenen Kern. Kometenkerne haben meist nur einen Durchmesser von wenigen Kilometern und bestehen überwiegend aus Wassereis, gefrorenem Kohlendioxid und Kohlenmonoxid sowie Staub. Daher werden Kometen auch als "dirty snowballs" bezeichnet. Die Beobachtungen der Deep-Impact-Mission haben allerdings gezeigt, dass es treffender ist, von einem "snowy dirtball" – eisigen Schmutzball – zu reden.

Nähert er sich der Sonne, wird die Oberfläche immer stärker erwärmt, wodurch das Eis sublimiert. Das nun freigesetzte Gas reißt Staubpartikel mit sich, und es entsteht die kugelförmige Koma von mehreren Hunderttausend Kilometer Durchmesser. Ihre Gase werden durch den Sonnenwind und ihre Staubteilchen durch den Strahlungsdruck vom Kometenkern wegtransportiert. Auf diese Weise formen sich der Gas- und Staubschweif des Kometen, die mehr als 100 Millionen Kilometer lang werden können.

Kometen bewegen sich auf lang gestreckten Bahnen, die alle Planeten des Sonnensystems kreuzen und um die Sonne führen. Dabei können Kometen entweder nur einmal auftauchen oder periodisch auf einer Ellipse in längeren oder kürzeren Abständen wiederkehren (lang- und kurzperiodische Kometen).

Deshalb werden Kometen auch als "kosmische Vagabunden" bezeichnet. Ihr berühmtester ist der Halleysche Komet, der alle 76 Jahre erscheint. Herkunftsort sind der jenseits des Neptuns liegende Kuipergürtel sowie die ihn umhüllende noch weiter hinausreichende Oortsche Wolke.

Auch wenn in den vergangenen 20 Jahren große Fortschritte in der Kometenforschung erzielt wurden, bleiben weiterhin zahlreiche offene Fragen: So ist immer noch nicht genau bekannt, aus welchen Molekülen genau der Kern und die von ihm entweichenden Muttermoleküle bestehen.

Auch kennt man den Mechanismus nicht, durch den die Kometen ins innere Sonnensystem geschleudert werden. Ein weiteres Rätsel: Welchen Anteil hatten Kometeneinschläge auf  – neben denen von Meteoriten – daran, dass es auf der Erde immer wieder zu Phasen des Massensterbens kam?

Umstritten ist unter Wissenschaftlern außerdem, ob Kometen durch ihre Zusammensetzung für einen größeren Wasseranteil auf der Erde gesorgt haben. Vielleicht kamen mit ihnen sogar die organischen Verbindungen auf die Erde, aus denen schließlich Leben entstand.