Astronomie: Die Vermessung des Mondes

Die beiden "Grail"-Sonden der Nasa sollen die Schwerkraft des Mondes vermessen. Die erste Sonde hat ihr Ziel am Silvestertag erreicht, die zweite 24 Stunden später.

Nach dreieinhalb Monaten Reise sind die beiden Grail-Mondsonden am Ziel. Grail-A schwenkte wie geplant am Silvestertag in ihre Umlaufbahn um den Erdtrabanten, wie die US-Weltraumbehörde Nasa mitteilte. Sein Zwilling Grail-B vollzog rund 24 Stunden später, am Abend des Neujahrestages, dasselbe Manöver.

Grail, was für "Gravity Recovery and Interior Laboratory" steht, soll das Schwerefeld des Mondes hundert- bis tausendmal genauer bestimmen als bisher. Astronomen erwarten sich davon Erkenntnisse über die innere Struktur des Mondes und über die Entwicklung der inneren Gesteinsplaneten unseres Sonnensystems, einschließlich unserer Erde. Die kühlschrankgroßen Sonden waren am 10. September zu ihrer neunmonatigen Mission vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida gestartet.

Ziel ist eine neue Mondkarte für die Schwerkraft

Die beiden Sonden sollen so in Umlaufbahnen manövriert werden, dass sie mit etwa 100 Kilometern Abstand in einer Tandemformation hintereinander herfliegen. Die Wissenschaftler erwarten viel von dieser Mission: Danach "werden die Fachbücher über die Entstehung des Mondes neu geschrieben werden müssen", sagte etwa Maria Zuber vom Massachusetts Institute of Technology (MIT) an.

Während der 82 Tage langen Messphase sollen die Sonden winzige Schwankungen im Schwerkraftfeld des Mondes kartieren. Wegen dieser Unterschiede, die von Gebirgen und Tälern, aber auch unterirdischen Masseänderungen hervorgerufen werden, fliegen die Sonden jeweils etwas schneller oder langsamer. Diese Geschwindigkeitsänderungen überwachen die beiden Sonden dabei gegenseitig.

Für die Erde gibt es bereits eine dreidimensionale Karte der Schwerkraft. Die stark überhöhten Computergrafiken des deutschen Geo-Forschungszentrums in Potsdam (GFZ) zeigen ein Gebilde, das entfernt an eine Kartoffel erinnert.