Super-Erde: Neuer Planet ist bester Kandidat für außerirdisches Leben

Astronomen haben einen noch namenlosen Himmelskörper entdeckt, der unserer Erde ähneln könnte. Der Planet bietet die bislang besten Bedingungen für weiteres Leben im All.

© Guillem Anglada-Escudé/Celestia-Software

Eine Animation zeigt den namenlosen Planeten, der um den rötlichen Stern rechts außen kreist.

Einen Himmelskörper wie eben jenen, der den Zwergstern GJ 667C umkreist, nennen Astronomen umgangssprachlich auch Super-Erde. Seine Masse entspricht 4,5-mal der Masse der Erde. Das allein macht ihn nicht unbedingt hochinteressant für Wissenschaftler. Wohl aber die Tatsache, dass der Planet ohne Namen in einer Entfernung Runden um seinen Stern zieht, die flüssiges Wasser auf ihm ermöglicht.

"Natürlich kann man nicht sagen, ob es dort Leben gibt. Aber im Moment ist er unser bester Kandidat dafür", sagt der Hauptautor Guillem Anglada-Escudé von der Carnegie-Institution in Washington, der inzwischen an der Universität Göttingen arbeitet. Nach den Berechnungen seiner Entdecker könnte es auf dem Himmelskörper nämlich zwischen null und hundert Grad Celsius warm sein, wie sie im Magazin The Astrophysical Journal Letters schreiben.

Zwar umrundet der Planet seinen Stern in nur 28 Tagen, ist ihm also viel näher als die Erde der Sonne. Doch da GJ 667C kleiner ist und weniger energiereich, könnte der Planet ähnlich viel Wärme abbekommen wie die Erde. Einiges an ihrem neu aufgespürten Planeten wunderte die Forscher allerdings. Er scheint tatsächlich aus Gestein zu sein, und das, obwohl sein Zentralgestirn kaum höhere Elemente als Bausteine bietet. Unsere Sonne enthält etwa viel mehr Eisen und Kohlenstoff, als GJ 667C. "Dieser Stern wurde als ziemlich unwahrscheinliche Heimat für Planeten angesehen", erläutert Koautor Steven Vogt von der Universität von Kalifornien in Santa Cruz.

Wenn sich sogar in solch einer Umgebung ein solider Planet bilden könne, gebe es wohl noch viel mehr Planeten als bisher gedacht, die potenziell Raum für Leben bieten. Denn M-Klasse-Zwerge wie GJ 667C gehören zu den häufigsten Sternen in der Milchstraße. "Die Entdeckung dieses Planeten, so nah und so früh, legt nahe, dass es in unserer Galaxie nur so wimmelt von Milliarden potenziell bewohnbaren Gesteinsplaneten."

Wie Vogt liebt auch sein Kollege Anglada-Escudé die Jagd nach erdähnlichen Himmelskörpern: "Das Spannendste auf der Suche nach bewohnbaren Planeten ist: Sie zeigen uns, wie einzigartig wir wirklich sind." Und wir – oder unser Sonnensystem – scheinen weniger einzigartig zu sein, als lange Zeit angenommen wurde. Anglada-Escudé ist grundsätzlich optimistisch, dass es Leben außerhalb der Erde gibt, wenn nicht auf seiner Neuentdeckung, dann anderswo: "Wenn man die Erde anschaut, sieht man, dass es unter extremen Bedingungen Leben gibt. Es sieht so aus, als würde dort, wo es möglich ist, auch Leben entstehen."

Der neu entdeckte Planet ist 22 Lichtjahre von der Erde entfernt – und wahrscheinlich nicht allein. Nach Analysen der Forscher gibt es noch mindestens einen weiteren, der den Stern GJ 667C umrundet: in nur 7,2 Tagen. Das heißt, dass dieser zu heiß wäre für Leben. Möglicherweise besitzt der Stern sogar noch eine weitere Super-Erde sowie einen großen Gasplaneten, die ihn in größerem Abstand umkreisen. Letztlich gehört GJ 667C sogar einem System aus insgesamt drei Sternen an. Entdecken können Forscher die Planeten des Gestirns dank eines Tricks. So taumelt ein Zwergstern regelmäßig hin und her, wenn die Schwerkraft seiner ihn begleitenden Planeten an ihm zerrt.

Der Astronom Anglada-Escudé hofft nun, künftig einen Planeten zu finden, der an seinem Stern so vorbeizieht, dass er ihn teilweise verdeckt. Aus der Messung des Lichtes könnte dann die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre ermittelt werden – dann wüsste man viel genauer, wie wahrscheinlich Leben dort wäre.