Werner von Siemens Ein Kabel zu Ruhm und Ehre

Vor 150 Jahren sollte ein Telegrafenkabel Suez mit Karachi verbinden. Es funktionierte nie richtig – aber für Werner von Siemens war das Projekt ein Schritt zum Erfolg.

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Werner von Siemens leitet die Verlegung des Kabels von Suez nach Karachi. Technisch ein Misserfolg, wurde es für ihn zum Durchbruch

Triumphe der Technik sind manchmal kurzlebig: Das erste Telegrafenkabel auf dem Boden des Atlantik hält gerade mal einen Monat. Am 16. August 1858 gratulieren Queen Victoria und US-Präsident James Buchanan einander durch den Draht zur Leistung der Ingenieure, im September ist Funkstille. Die Isolierung hält dem Wasserdruck nicht stand.

Das Scheitern der einen ist das Glück des anderen. Werner von Siemens erhält nach dem transatlantischen Debakel von der britischen Regierung den Auftrag, alle öffentlichen Telegrafenleitungen auf der Insel zu prüfen. Und die Firma Newall & Co. heuert ihn an, um das Verlegen eines Kabels zwischen Indien und Ägypten zu überwachen. Für seine 1847 gegründete "Telegraphen-Bauanstalt von Siemens & Halske" bedeutet der Einstieg in den wichtigen britischen Markt einen Schub an internationalem Renommee.

Siemens hat mit Johann Georg Halske den Zeigertelegrafen zur Serienreife entwickelt, ein Gerät, das die Stellung eines Zeigers auf einer Buchstabentafel auf ein Empfangsgerät mit der gleichen Tafel überträgt. Auch, als sich das schnellere Morse-System durchsetzt, benutzen zum Beispiel Eisenbahner noch den Zeigertelergrafen, weil jeder ihn ohne Kenntnisse eines besonderen Alphabets bedienen kann.

Siemens und Halske entwickeln 1847 auch eine Maschine, die halbwegs verlässliche unterirdische und unterseeische Kabel erst ermöglicht: die Extrusionspresse. Bis dahin wird Guttapercha, eine besonders dichte Gummiart, als Isolierung um den Draht gewalzt. Die Naht löst sich jedoch zu schnell. Mit der Presse kann das Baumharz nahtlos um den Draht gepresst werden.

Die preußische Regierung lässt Siemens eine unterirdische Versuchsleitung zwischen Berlin und Großbeeren legen. Im Revolutionsjahr 1848 verbindet er dann Berlin über die damals längste Leitung Europas mit Frankfurt am Main, wo die Nationalversammlung berät. Als sie im April 1849 dem Preußenkönig Friedrich Wilhelm IV. die Kaiserwürde anträgt, erfährt Berlin es noch in derselben Stunde – umso schneller kann Friedrich Wilhelm ablehnen.

Siemens ist jetzt gut im Geschäft. Auch in Russland baut seine Firma zahlreiche Leitungen. Dass er während des Krimkrieges – der erste Konflikt, in dem der Telegraf eine strategische Rolle spielt – kriegswichtige Verbindungen für den Zaren legt, macht ihn bei dessen Gegnern, den Briten, Franzosen und Türken, nicht eben beliebt. Umso wichtiger für sein internationales Image ist seine Kooperation mit britischen Firmen.

Schon 1857 ist Siemens an Bord, als Robert Stirling Newall Sardinien und Algerien verbindet. Unterwegs hat Siemens mal eben, glaubt man seinen recht vollmundigen Memoiren, die Idee einer Bremsvorrichtung, die für die richtige Spannung des Kabels sorgt. Das Schiff wird entsprechend ausgestattet, das Kabel erfolgreich verlegt.

Auch für die gut 3000 Seemeilen (mehr als 5000 Kilometer) lange Leitung von Suez nach Karachi in Indien entwickelt Siemens mehrere Verbesserungen, etwa Zwischenstationen, die selbsttätig Signale weiter schalten, und die Entstörung per Kondensator.

Um schon beim Legen des Kabels Fehler zu finden, "hatte ich eine systematische Methode zur Controle der elektrischen Eigenschaften des Kabels eingeführt", wie Siemens in seinen Lebenserinnerungen schreibt: "Es wurde am Ausgangsorte der Legung eine Uhr aufgestellt, die in bestimmten Zeitabschnitten das Kabelende selbstthätig isolirte, darauf mit der Erdleitung und endlich mit dem Telegraphenapparate verband". Das Schiff erhält daher fortwährend Messdaten, die Siemens nach von ihm entwickelten Formeln auswerten kann.

Als das Kabel in Aden anlandet, zeigen die Messungen einen Fehler. Siemens ortet ihn: "Obgleich Mr. Newall und seine Ingenieure kein rechtes Vertrauen zu meiner Bestimmung der Fehlerlage hatten, wurde das Kabel doch dicht hinter der von mir angegebenen Stelle aufgefischt und geschnitten. (…) Der Fehler lag ziemlich genau an der berechneten Stelle und wurde durch Einfügung eines kurzen Stückes neuen Kabels beseitigt."

Siemens überlässt die Überwachung der Arbeiten am zweiten Teilstück, die am 17. Januar 1860 beginnen, seinem Oberingenieur und Prokuristen William Meyer. Am 12. Februar ist das Kabel in Karachi. Doch das warme Wasser des Roten Meeres weicht das Guttapercha rasch auf; das Kabel kann nie in ganzer Länge benutzt werden, nur über einzelne Abschnitte werden Nachrichten geschickt. Schon nach einem Jahr muss es ganz aufgegeben werden.

Für die Firma Newall ist das Kabel von Suez nach Karachi ein Fehlschlag, von dem sie sich lange nicht erholt. Siemens wirft Newall vor, am Material gespart zu haben. Er schreitet weiter zu den nächsten internationalen Großprojekten, etwa der 1870 fertiggestellten Indo-Europäischen Telegrafenlinie, die über Land endlich London mit Indien verbindet, und einem Transatlantikkabel.

1866 entdeckt Werner von Siemens das dynamoelektrische Prinzip – nicht als erster, aber er entwickelt daraus leistungsfähige Generatoren und erschließt seinem Unternehmen neue Geschäftsfelder wie die Elektrifizierung von Eisenbahnstrecken und die Produktion von Glühlampen. Siemens wird zum Weltkonzern.