Laien können sich an der Suche beteiligen

Das ist ein Grund dafür, warum die Seti-Gemeinde nicht mehr nur im Radiospektrum nach intelligenten Signalen sucht. Der andere: Die menschliche Technik hat sich seit der Entwicklung des Lasers, der in diesem Jahr ebenfalls seinen 50. Geburtstag feiert, weiterentwickelt. So ist es inzwischen möglich, extrem kurze, aber sehr lichtstarke Laser-Pulse zu erzeugen, die – vom All aus gesehen – heller sind als die Sonne. Würden die Außerirdischen uns solche Blitze als Zeichen ihrer Existenz senden? Der Astronom Paul Horowitz hat zwei Teleskope in Harvard und Princeton "zusammengeschaltet", die solche Blitze aufspüren sollen.

Wie wenige andere Forschungsrichtungen hat Seti es geschafft, Laien zu begeistern und in die Suche einzubeziehen. Die können zum Beispiel beim Projekt Seti@home einen Bildschirmschoner herunterladen, der immer dann, wenn der PC nicht benutzt wird, in den Datenmassen der teilweise auf 250 Millionen Kanälen gleichzeitig ins All horchenden Radioantennen nach verdächtigen Signalen sucht. Seti@home ist damit der größte Supercomputer der Welt. Ambitioniertere Laien können ein Mitglied in der Seti League werden – Voraussetzung dafür ist allerdings eine eigene Radioantenne mit selbst gebasteltem Empfangsteil. Nur 144 statt der erhofften 5000 Amateurforscher haben das auf sich genommen, klagt Paul Shuch, ehemaliger Direktor der Seti League. Shuch hofft auf einen massenwirksamen Nachfolger des Films Contact mit Jodie Foster, der 1997 der Seti-Gemeinde viele neue Mitglieder brachte.

Trotz des ausbleibenden Erfolgs geben die Seti-Forscher ihre Hoffnung nicht auf. Es gebe ja auch durchaus andere Bereiche der Wissenschaft, deren Suche noch kein Erfolg beschert worden sei, sagt Jill Tarter vom kalifornischen Seti Institute, etwa die Suche nach Gravitationswellen. Man brauche eben einen langen Atem – und den haben im Moment nur private Sponsoren wie die Silicon-Valley-Veteranen Paul Allen und Gordon Moore. Die Nasa hat sich aus der Himmelssuche längst zurückgezogen.

Das Argument der Seti-Forscher: Auch wenn wir seit 50 Jahren in den Himmel horchen, haben wir nur die Oberfläche des Problems angekratzt. "Ein Trillionstel" des theoretisch möglichen elektromagnetischen Spektrums habe man bisher abgedeckt, sagt Dan Werthimer von der University of California in Berkeley. Jill Tarter vom Seti Institute zieht einen bildhaften Vergleich: "Das ist, wie wenn man ein Glas Wasser aus einem See schöpft und daraus schließt, dass es in dem See keine Fische gibt."

Man muss also noch eine ganze Weile weiter schöpfen. Wie lange? Die Prognosen der Astronomen, die am Sonntag in San Diego versammelt waren, schwanken zwischen 10 und 250 Jahren bis zum ersehnten "ersten Kontakt". Vielleicht sind die Fische aber auch viel zu schlau, sich fangen zu lassen.