Während der Evolution wurde das Gehirn immer größer

Besonders interessierte die Forscher auch das Gehirn der Malapa-Menschen – denn während der Evolution wurde das Gehirn immer größer. Zwar hatte der Junge der neuen Menschenart, dessen Schädel erhalten blieb, im Vergleich zum modernen Menschen noch ein recht kleines Gehirn, doch es war überraschend weit entwickelt. Vor allem war es weiter entwickelt als das des älteren Australopithecus afarensis , der von etwa 3,9 bis 3,0 Millionen Jahren lebte. Der wohl bekannteste Fund dieser Art ist das Teilskellet Lucy, das 1974 entdeckt wurde.

Australopithecus sediba ist somit ungefähr eine Million Jahre jünger als Lucy. Einige Wissenschaftler gehen davon aus, dass aus Lucys Spezies Australopithecus afaransis einst Au stralopithecus africanus entstand. Aus welcher wiederum Au stralopithecus sediba hervorgegangen sei, wie Berger und sein Team sagen.

Wie die beiden Hominiden zu Tode kamen weiß man nicht. Möglicherweise stürzten sie in einen unterirdischen Tümpel. Denn Spuren eines Raubtierangriffs oder von Aasfressern fanden die Forscher an den Skeletten nicht. Neben den Frühmenschen fanden Dirks und seine Kollegen auch Überreste von Säbelzahn-Katzen, Antilopen, Mäusen und Ratten sowie die einer braunen Hyäne und eines Pferdes.

Erst in der vergangenen Woche hatte ein Knochenstück aus einer Höhle im spärlich besiedelten Altai-Gebirge in Südsibirien für Aufsehen gesorgt: Denn Genanalysen des sieben Millimeter langer Knochensplitters deuten darauf hin, dass auch diese Fossilien von einer ganz neuen Menschenform stammen – vielleicht sogar ebenfalls von einer eigenen Art.

Einige Forscher halten eine Abstammung von frühen Hominiden wie Homo heidelbergensis oder Homo antecessor für denkbar. Bislang ist das allerdings Spekulation – ganz im Gegensatz zu den Funden von Berger und ihren Kollegen, die ein neues Licht auf die Entwicklung unserer Spezies, Homo sapiens, werfen.

Heute ist der Mensch die einzige lebende Art aus der Familie der Hominiden. Doch das war nicht immer so. Entgegen der Mono-Spezies-Hypothese, wonach eine ökologische Nische nur von einer Art zur gleichen Zeit besetzt sein kann, konnte mit Fossilien bereits 1975 bewiesen werden, dass einst mindestens zwei Hominiden-Arten nebeneinander existiert haben.