Schiffswrack Letzte Rettung für die legendäre Titanic

Vor 25 Jahren fand Robert Ballard die Trümmer der Titanic. Wasserdruck, Bakterien und Souvenirjäger setzen dem Schiff zu. Eine US-Firma will es nun digital konservieren.

© Merie Wallace/AFP/Getty Images

Szene aus James Camerons Film "Titanic" aus dem Jahr 1997

Seit acht Tagen sucht die Besatzung des Forschungsschiffs R/V Knorr den Meeresboden ab. Rund um die Uhr. Abwechselnd starren Robert Ballard und die Mitglieder seines Teams auf die Bilder, die das unbemannte U-Boot Argo über ein Kabel aus der Tiefe herauf schickt. Stunde um Stunde zieht der Grund des Nordatlantiks an ihren Augen vorbei. Monoton. Keine besonderen Merkmale. Bis kurz nach 1 Uhr morgens am 1. September 1985. Die Beobachter entdecken eine Art Pickel auf dem glatten Boden, 3840 Meter unter den Wogen an der Wasseroberfläche. Danach haben sie gesucht: Wenn ein Schiff in so großer Tiefe sinkt, dann implodiert der Rumpf durch den Druck des Wassers. Tausende Wrackteile werden über eine große Fläche des Meeresbodens verstreut.

Dass sie den Weg zum Wrack weisen, diese Lektion hat Ballard auf einer Geheimmission für die US-Marine gelernt. 1982 hat er die Navy um Geld für seine Suche nach der Titanic gebeten, doch die Militärs interessieren sich kaum für den 1912 gesunkenen, zivilen Dampfer. Aber für zwei 1960 gesunkene Atom-U-Boote, die USS Scorpion und die USS Thresher .

Die Navy sichert sich das von Ballard und der Meeresforschungsfirma Woods Hole Oceanographic Institution entwickelte Sonar- und Kamera-U-Boot Argo , finanziert die R/V Knorr und stellt Ballard befristet an. Er soll erst die beiden U-Boot-Wracks finden und erforschen, dann darf er die Titanic suchen. Erst 2008 enthüllt der Meeresforscher, woher das Geld für seine Expedition kam. Im Kalten Krieg war die Suche nach dem Luxusliner für die Navy eine willkommene Tarngeschichte.

Der durch die Implosion verstreute Schrott hat Ballard zu den beiden U-Booten geführt, er führt ihn auch zur Titanic . Die Pickel auf dem Grund des Atlantiks sind Einschlagkrater von Bruchstücken. Größere Teile werden sichtbar. Ein Kessel kommt ins Bild. Dann das Wrack.

"Mein Gott, wir haben die Titanic gefunden", ruft Ballard aus. Später schreibt er, es sei wie "das Wiedersehen mit einer alten Geliebten" gewesen, der er viele Jahre Briefe geschrieben habe. Viel Zeit bleibt ihm nicht mit der Liebsten; die Knorr ist schon für andere Forscher reserviert. In den vier verbleibenden Tagen der Reise entreißen die Scheinwerfer der Argo den dunklen Tiefen die Bestätigung, dass die Titanic wie vermutet in zwei Teile zerbrochen ist: Der Bug liegt rund 600 Meter entfernt vom stärker zerstörten Heck.

Fundort des Wracks der Titanic

Ein Jahr später kommt Ballard mit dem bemannten Tauchboot Alvin und dem unbemannten Vehikel Jason Junior zurück, das auch in kleine Öffnungen schwimmen kann. Er bringt Fotos aus dem Schiffsinnern mit nach oben, aber keine Gegenstände: Ballard betrachtet den Ort des Untergangs, der rund 1500 Todesopfer forderte, als Friedhof, den er nicht entweihen will. Das tun bald andere.

Aufnahmen aus der Tiefe zeigen Teile des Wracks der Titanic

Die US-Firma RMS Titanic , Tochterunternehmen des Ausstellungsveranstalters Premier Exhibitions, unternimmt 1987 die erste von sieben Tauchfahrten zum Wrack. Ausstellungen mit geborgenen und restaurierten Gegenständen, darunter ein tonnenschweres Teil der Schiffswand, ziehen Millionen Besucher an. Kohlestücke werden für 25 Dollar das Stück an Privatleute verscherbelt. Seit 1999 können sich sogar Tauchtouristen für rund 22.000 Euro pro Person auf den Meeresgrund bringen lassen. Seitdem sind U-Boote gegen das Wrack gedonnert, liegt Müll auf dem Meeresboden, plündern Souvenirjäger die Stätte, schreibt Ballard in seinem Buch Return to Titanic (Rückkehr zur Titanic). Er spricht von "Grabschändung".

Die Tauchfirmen argumentieren, dass bald gar nichts mehr von der Titanic übrig wäre, wenn sie es nicht herausholten: Eisenoxidierende Bakterien fressen am Metall, das dem Wasserdruck nicht mehr lange standhalten wird. Deshalb arbeitet RMS Titanic jetzt an einer Art digitalem 3D-Modell des Wracks. Zwei vom Forschungsschiff Jean Charcot aus ferngesteuerte U-Boote filmen seit Mitte August das gesunkene Schiff Zentimeter für Zentimeter, vermessen es mit Schallwellen. Auch Tausende von Wrackteilen und -trümmern, über mehr als 15 Quadratkilometer Atlantikschlamm verteilt, werden kartografiert. Einige der " rusticles ", der von Eisenbakterien geformten Rostzapfen am Rumpf, sollen zu Forschungszwecken nach oben geholt werden.

Bei RMS Titanic und der am Projekt beteiligten Woods Hole Oceanographic Institution spricht man von einem "virtuellen Bergen". Expeditionsleiter David Gallo sagt, die Tauchgänge sollten auch zeigen, wie stark Strömung, Salzwasser, Druck und Eisenbakterien dem Wrack wirklich zugesetzt haben. "Wir hören all die Geschichten darüber, dass das Schiff wegrostet und in sich zusammenfällt", sagt er, "aber niemand weiß wirklich, wie es aussieht." Mehrere Millionen Dollar koste die Expedition, lässt RMS Titanic wissen, nennt aber keine genauen Zahlen.

In knapp zwei Wochen hat das Team Tausende Fotos und viele Stunden Videos gesammelt, dann vertrieben Tropenstürme die Jean Charcot von ihrer Position über dem Wrack. Derzeit wartet sie in einem Hafen in Neufundland auf die Fortsetzung der Expedition. Frieden bekommt die Titanic wohl erst, wenn die Eisenbakterien sie bis zur Unkenntlichkeit verdaut haben.