Nobelpreisträgerin Marie Curie Als Ikone vermarktet, aber der Forschung verschrieben

Vor 100 Jahren bekam die Physikerin Marie Curie ihren Zweiten Nobelpreis. Sie gilt bis heute als ein Vorbild für Frauen in der Forschung – und wollte es doch nie sein.

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Marie Curie arbeitet 1925 in ihrem Labor an der Pariser Universität.

"Wir haben hier eine vollkommen unabhängige Chemie […], welche wir die Chemie des Unberechenbaren nennen könnten." Mit diesen Worten nahm die damals 44-jährige Marie Curie den Chemienobelpreis von 1911 entgegen. Noch 100 Jahre nach der Auszeichnung gilt Curie als Vorbild für Frauen in der Wissenschaft schlechthin. Dabei war ihr diese Rolle zu Lebzeiten selbst mehr ein unausweichliches Übel im Dienste der Forschung, als ein persönliches Bedürfnis.

Die amerikanische Journalistin Marie Meloney hatte maßgeblich dazu beigetragen das Bild einer liebevollen Mutter und zugleich erfolgreichen Karrierefrau zu prägen. Ihre Entdeckungen führten Marie Curie indes nicht zu grenzenloser Anerkennung und Reichtum, sondern verlangten körperliche und materielle Opfer – ein Leben lang.

Die Forscherkarriere der gebürtigen Polin begann bereits mit dem Abschluss ihres Physikstudiums an der Sorbonne. Curie war die Beste ihres Jahrgangs, bekam daraufhin ein Stipendium für ein Mathematikstudium. Den Grundstein für ihren dauerhaften Erfolg jedoch legte sie mit ihrer Doktorarbeit im Jahr 1897.

Gemeinsam mit ihrem Mann Pierre Curie, den sie 1895 geheiratet hatte – ganz pragmatisch in einem marineblauen Kleid, das vielseitig genug war, um es später auch im Labor zu tragen – widmete sie sich den Untersuchungen über radioaktive Substanzen. "Curie hatte sich voll und ganz der Wissenschaft verschrieben", sagt der Wissenschaftshistoriker Horst Kant. Von früh bis spät ackerten die Eheleute in ihrem Labor, das eher einem baufälligen Schuppen glich: ein undichtes Dach, unzureichende Geräte, schlechte Luft und wenig Platz.

Trotz Nobelpreis galt sie eher als Assistentin

"Das alles machte Curie aber nichts aus. Im Gegenteil: Sie sprach von den 'glücklichsten Jahren ihres Lebens'. Das ist beeindruckend", sagt Julie des Jardins, Professorin für Neue Amerikanische Geschichte in New York. Sie hat nicht nur Radium entdeckt, sondern es auch isoliert und seine atomare Masse bestimmt. Das Phänomen der Radioaktivität war kein Geheimnis mehr – und doch schien eine formale akademische Anerkennung weiterhin unerreichbar zu sein."

So durfte Curie nach dem Tod ihres Mannes zwar dessen Vorlesung übernehmen, bekleidete jedoch keine Stelle als Professorin. "Sie galt eher als Assistentin", sagt des Jardins. Und dass, obwohl die Frau mit den aschblonden, krausen Haaren drei Jahre zuvor gemeinsam mit Pierre sowie dem Physiker Antoine Henri Becquerel den Nobelpreis für Physik erhalten hatte.

War der Preis auch eine erfreuliche Überraschung, die Aufmerksamkeit, die den Curies dadurch aber zuteil wurde, war der Forscherin ein Graus. "Immer der gleiche Rummel", wird sie im Buch Marie Curie – die Entdeckung der Radioaktivität zitiert. "Die Leute hindern uns an der Arbeit, so viel sie nur können." 1911 nahm der Aufruhr noch zu: Curie erhielt den Nobelpreis für Chemie. Laut den "Autobiografischen Notizen", gab sie bei der Preisverleihung vor, krank zu sein, und nahm den Preis später ohne viel Aufheben entgegen. Und doch avancierte sie in der amerikanischen Presse zu einer Prominenten und tourte durch die USA. 

Der Grund für den Sinneswandel ist geradezu banal: "Sie brauchte das Geld", sagt die Historikerin des Jardins. In ihrem 2010 erschienenen Buch The Madame Curie Complex: The Hidden History of Women in Science arbeitet sie auf, wie die Forscherin von der amerikanischen Journalistin Marie Meloney zu dem gemacht wurde, was sie noch heute ist: Ein Vorbild für Frauen in der Wissenschaft.