Amerigo Vespucci Wie ein gelernter Buchhalter Amerika entdeckte

Vor 500 Jahren starb der Mann, dem die Neue Welt ihren Namen verdankt. Doch bis heute wird gestritten, ob Amerigo Vespucci wirklich vor Kolumbus Amerika erreichte.

© Henry Guttmann/Getty Images

Der italienische Seefahrer, Forscher und Entdecker Amerigo Vespucci (1454 - 1512) auf einem Gemälde um 1501

Wer hat Amerika entdeckt? Christoph Kolumbus stolpert zwar über die Bahamas, findet auf späteren Reisen auch Hispaniola, Kuba, Jamaika und setzt sogar kurz seinen Fuß auf mittelamerikanisches Festland. Aber er merkt gar nicht, dass er eine Neue Welt gefunden hat. Bis zu seinem Tod 1506 glaubt er, in Japan oder Indien gelandet zu sein. Giovanni Caboto alias John Cabot, der 1497 auf Neufundland landet, wähnt sich in China.

Der Italiener Amerigo Vespucci ist der erste, der den Begriff "Neue Welt" gebraucht. Während nach Kolumbus ein Land in Südamerika, ein Bundesstaat Kanadas, ein US-Distrikt und ein ganzer Haufen Städte benannt sind, wird dieser Amerigo zum Namenspatron zweier Kontinente – vor allem dank guter Selbstvermarktung.

Heute würde man bei einer Karriere wie der Vespuccis wohl eine Midlife-Crisis vermuten. Der zwischen 1451 und 1454 geborene Spross einer angesehenen Florentiner Familie ist Buchhalter in der Bank der Familie Medici. Dabei wäre er so gern ein großer Forscher: Er verschlingt die Reiseberichte des Marco Polo, wälzt Seekarten, befasst sich mit Astronomie und Navigation.

1491 schickt sein Chef, Piero de’ Medici, Vespucci nach Sevilla, er soll in der dortigen Filiale für Ordnung sorgen. In dem spanischen Binnenhafen am Guadalquivir legen Gewürz- und Textilhändler an; ein bisschen Flair der weiten Welt weht bis in das Kontor, in dem Vespucci die Warenballen zählt. Vespucci wird Kompagnon in einer Gesellschaft, die Seereisen ausstattet. Mindestens für eine der Fahrten von Kolumbus liefert sie Vorräte.

Eine eigene Reise des Buchhalters, der in der Lebensmitte endlich zum Geografen wird, ist mit Sicherheit erstmals für 1499 belegt. Alonso de Ojeda, ein Konkurrent von Kolumbus, leitet die Expedition. Den Auftrag hat er von Bischof Joan Rodríguez de Fonseca erhalten, der gegen den Genueser Entdecker intrigiert. Vespucci beschafft für de Ojeda Schiffe und Ausrüstung.

Kolumbus tobt als er von der Konkurrenzflotte erfährt

Als Vespucci schließlich an der Nordostküste Südamerikas landet, glaubt er noch, in Asien zu sein. Er beschreibt die Einwohner so: "Sie schauten von Angesichte und Gebärden grässlich aus und hatten allesamt die Backen inwendig voll von einem grünen Kraute, das sie beständig, wie das Vieh, kauten, so dass sie kaum ein Wort herausbrachten."

In Richtung Süden fährt Vespucci weiter, fährt wohl ein Stück den Amazonas hinauf, nimmt dann Kurs auf Hispaniola. Kolumbus, der dort als Gouverneur residiert, tobt, als er von der Konkurrenzflotte erfährt. Nach heftigem Streit segeln de Ojeda und Vespucci heim.

Von 1501 bis 1502 reist Vespucci, diesmal unter portugiesischer Flagge, mit Gonçalo Coelho erneut nach Amerika. Entlang der Küste Südamerikas segelnd, entdeckt er am 1. Januar 1502 einen Fluss, den er Rio de Janeiro tauft, Fluss des Januars. "Wenn in der Welt ein irdisches Paradies zu finden ist", notiert er, "dann muss es ohne Zweifel nicht weit von dieser Gegend sein." Andernorts findet er die Pfahlbauten von Ureinwohnern vor und nennt den Ort Venezuela – Klein-Venedig.

Nach eigenen Angaben stößt Vespucci im Süden bis zum 50. Breitengrad vor, bis nach Patagonien und zu einer kahlen Insel, die das heutige Südgeorgien sein könnte. Über Afrika segeln die Seeleute von dort nach Lissabon zurück. Für Vespucci steht jetzt fest: Die lange Küste, an der entlang gesegelt ist, kann unmöglich die Asiens sein. Man müsse "in der Tat einen anderen Teil der Erde ausmachen, welchem gebührt, eine 'Neue Welt' genannt zu werden".

Diese beiden Reisen sind auch aus anderen Quellen belegt. Vespucci zugeschriebene Briefe berichten aber von weiteren Fahrten davor und danach. Schon 1497 soll Vespucci demnach amerikanisches Festland betreten haben – also vor Kolumbus, der erst auf seiner vierten Reise 1502 an Land kam. Die Echtheit der Briefe ist zweifelhaft; sie sind Instrumente in der Rivalität zwischen Portugal und Spanien.

Am Ende seiner Karriere werben die Spanier Vespucci noch einmal ab: Er soll als Piloto Mayor ein neu eingerichtetes Amt für Entdeckungen leiten, das aus den Beobachtungen der Seefahrer Karten erstellt. Er lebt bis zu seinem Tod am 22. Februar 1512 in Sevilla.

Reiseberichte samt zügelloser Sexualität und Kannibalismus

Vespuccis berühmtes Werk Mundus Novus – Neue Welt – ist keine unverfälschte Quelle: Die italienischen Briefe an die Medicis, in denen Vespucci seine Entdeckungen schildert, sind verloren. Wie viel der Verleger, der daraus eine lateinische Flugschrift machte, sie ausschmückte, wissen wir nicht. Die ausführlichen Beschreibungen der Reise samt angeblich zügelloser Sexualität und Kannibalismus der Ureinwohner in einfachem Latein finden jedenfalls reißenden Absatz in ganz Europa.

Der Kartograf Martin Waldseemüller nennt 1507 den Südteil des neuen Kontinents auf seiner Weltkarte "America": "Nach seinem Entdecker Americus, einem besonders scharfsinnigen Mann." Der Kartenzeichner aus dem Breisgau ist nicht der einzige, der Vespucci die Rechte am neuen Kontinent zuschreibt.

Diego Kolumbus, der Sohn des Genueser Seefahrers, ist davon so genervt, dass er 1508 ein Gerichtsverfahren anstrengt. Es endet erst 1527: Als Entdecker hat Kolumbus zu gelten, weil er vor Vespucci seinen Fuß auf amerikanisches Festland setzte. Doch der Name Amerika setzt sich durch – für zwei ganze Kontinente, nicht nur, wie Waldseemüller es wohl meinte, für den Süden.