Malaria-Kongress

Ein Serum gegen die Seuche

Forscher setzen viel Hoffnung in einen Impfstoff gegen Malaria. Dessen Erprobung ist das zentrale Thema auf dem weltgrößten Malaria-Kongress. Von Marc Engelhardt, Nairobi

© Tony Karumba/AFP/Getty Images

Ein Kind schläft auf einer Krankenstation in Bagamoyo in Tansania. Auch hier erproben Forscher den vielversprechenden Impfstoff RTSS gegen Malaria. Diese Woche treffen sich in Nairobi führende Wissenschaftler, um weitere Strategien im Kampf gegen die Seuche zu diskutieren

An den Wänden des Kreiskrankenhauses im Siaya-Distrikt in West-Kenia ist der Putz schon lange abgeblättert. Die Tarife hat ein Maler auf den bloßen Stein gepinselt: leichte Operation 2000 Schillinge (umgerechnet 20 Euro), schwere Operation 3000. Und direkt darunter: Leichenhaus 300 Schillinge pro Tag. "Fast jedes dritte Kind stirbt auf unserer Kinderstation", sagt Christoph Odero, der im Kreiskrankenhaus praktiziert. "Es hängt unter anderem davon ab, wie viele Kinder wir hier gleichzeitig behandeln müssen, aber im Schnitt sind es gut dreißig Prozent der Kinder, die an Malaria sterben."

Keine andere Krankheit tötet in Afrika so viele Kinder wie Malaria. Je jünger sie sind, desto größer ist das Todesrisiko. 900.000 Todesfälle pro Jahr registriert die Weltgesundheitsorganisation WHO, neunzig  Prozent davon in Afrika. 250 Millionen Menschen infizieren sich jährlich neu. Die Hälfte der Weltbevölkerung trägt den Plasmodium genannten Erreger in sich, der von der weiblichen Anophelesmücke übertragen wird. Der Siaya-Distrikt ist ein Hotspot innerhalb von Kenia, das jährlich 36.000 Kindertode zu beklagen hat. "Nirgends sind es so viele wie hier in der Region um Kisumu."

Umso aufgeregter ist Odero, dass er am bislang wohl wichtigsten Versuch beteiligt ist, Malaria ein für alle mal zu bannen. Der Impfstoff, der in Siaya und im nicht weit entfernten medizinischen Forschungszentrum von Kombewa an fast 3.500 Kindern getestet wird, gilt derzeit als größte Hoffnung im Kampf gegen Malaria. "Die vorige Phase hat große Erfolge verzeichnet", sagt Odero. "Bei Tests in Tansania und Mosambik über mehr als drei Jahre lag der Impfschutz bei Kindern über 50 Prozent." Einen solchen Erfolg gab es in der schon seit Jahrzehnten andauernden Suche nach einer Malaria-Impfung noch nie.

So löst auf dem 5. Panafrikanischen Malariakongress, bei dem sich bis zum Freitag in Kenias Hauptstadt Nairobi mehr als 1500 Forscher und Experten treffen, kaum ein anderes Thema so viel Interesse aus. Denn die jetzige Testreihe, Phase 3, die seit einigen Monaten läuft und Mitte 2012 beendet sein soll, entscheidet über Erfolg oder Niederlage: Insgesamt 16.000 Kinder in sieben afrikanischen Ländern sind an dem Versuch beteiligt.

"Wenn wir Phase 3 überstehen, ist der Impfstoff reif für den Markt", freut sich Walter Otieno, der Koordinator des Versuchs. Er glaubt, dass der Durchbruch nur noch eine Frage der Zeit ist. "Wir sind zuversichtlich, dass in drei bis fünf Jahren ein Impfstoff erhältlich ist, der den Kindern mit den anderen Grundimpfungen verabreicht werden kann."

RTSS, so heißt der Impfstoff, ist das Ergebnis von mehr als zwanzig Jahren gemeinsamer Suche von Pharmaindustrie und Forschungsinstituten in Afrika und dem Rest der Welt. Er setzt kurz nach dem Mückenstich an, dem die Übertragung des Erregers Plasmodium falciparum in die Blutbahn und von dort in die Leber folgt.

Der Impfstoff ist in der Lage, die Proteinstruktur von Plasmodium so zu verändern, dass Antikörper und T-Zellen produziert werden, die das Überleben des Erregers in der Leber unmöglich machen – und so die Ausbreitung der Krankheit im Körper verhindern. Die Impfung von Babys schon kurz nach der Geburt soll dafür sorgen, dass die größte Risikogruppe – Kinder – umgehend geschützt ist.