Wissenschaftsethik Wenn die Grenze zwischen Mensch und Tier verschwimmt

Längst verpflanzen Forscher etwa menschliche Gene für Medikamenten-Tests in Mäuse. Der Deutsche Ethikrat sorgt sich nun um "Mischwesen" und fordert klarere Gesetze.

In der Debatte um Klonforschung, der Züchtung von Stammzellen oder wenn menschliche Gene in Tierversuchen übertragen werden, erzeugen Begriffe wie "Mischwesen" stets die gleichen Assoziationen: Da tüfteln Forscher wie in Frankensteins Labor. Wesen, halb Kuh halb Mensch, könnten heranwachsen. Schnell ist von "Chimären" die Rede. Und von gezüchteten Embryonen, die im Zweifel getötet oder weggeschmissen werden, wenn sie sich für weitere Versuche als ungeeignet herausstellen. Eine grausige Vorstellung, wenn die Hintergründe unklar sind.

Innerhalb von zwei Jahren hat nun ein Gremium des Deutschen Ethikrats Empfehlungen zum Thema "Mensch-Tier-Mischwesen in der Forschung" erarbeitet und vorgestellt. Wer die 98 Seiten lange Stellungnahme liest, dem kommen die Frankensteinversuche wieder vor Augen. Angesichts der rasanten Entwicklung in der biomedizinischen Forschung plädiert der Ethikrat für eine Erweiterung des Embryonenschutzgesetzes, da die Artgrenze infrage gestellt werde. Das schon bestehende Verbot, menschliche Embryonen auf ein Tier zu übertragen oder Chimären zu erzeugen, sollte ausgeweitet werden: Künftig dürfe es auch nicht erlaubt sein, tierische Embryonen auf den Menschen zu übertragen.

Bei solchen Sätzen ist es wichtig, zu verstehen, worum es den Wissenschaftlern des Gremiums eigentlich geht. In ihrer Stellungnahme schreiben sie von Zybriden, Hirnchimären und transgenen Tieren. Was verstehen Forscher darunter? Was ist in Deutschland überhaupt zugelassen? Und welche Änderungen der Gesetzeslage fordert der Ethikrat? ZEIT ONLINE beantwortet die wichtigsten Fragen.

Was sind Zybriden?

Zybriden entstehen, wenn Forscher den Kern einer menschlichen Zelle, der das gesamte Erbgut enthält, in eine entkernte tierische Eizelle einpflanzen. Der Name Zybriden setzte sich aus dem Begriff "zytoplasmatische Hybriden" zusammen. Zum Zytoplasma zählen grob alle Teile einer Zelle außer dem Kern.

Zybriden sind seit 2009 in England erlaubt. Damals berichteten auch deutsche Medien von der "britischen Chimäre": An der Universität Newcastle und dem Londoner King's College werden Zellkerne von Menschen in die Hülle einer Rindereizelle verpflanzt. Das Erbgut aus der Rinderzelle wird vorher entfernt. Dem im Laborgefäß heranwachsenden Embryo sollen dann Stammzellen zu Forschungszwecken entnommen werden. Nach spätestens 14 Tagen muss er abgetötet werden. Wirkliche Mischwesen sind diese so erzeugten Embryonen allerdings nicht. Sie enthalten zu 99 Prozent das Erbgut eines Menschen. Und wenngleich man an ein ungeborenes Kind im Mutterleib denken mag: Ein Mensch könnte aus den Embryonen, die vor allem in der Stammzellforschung genutzt werden, nicht entstehen. Allein dazu müssten sie überhaupt erst in den Körper einer Frau verpflanzt werden.

Wozu braucht man das Verfahren?

Der Vorteil: Durch die Verwendung von Rindereizellen soll die Stammzellgewinnung schneller und einfacher werden. Bisher mussten Frauen dafür Eizellen spenden, was ethisch umstritten, teuer und langwierig ist.

Was sagt der Ethikrat?

Das Verfahren wird in Deutschland vom Embryonenschutzgesetz bislang nicht eindeutig erfasst*. Ein Teil der Mitglieder des Ethikrates vertritt aber die Auffassung, dass die Herstellung und Nutzung von Zybriden ethisch zulässig ist. Sie stellen einerseits fest, dass das Produkt aus dieser Art des Klonens weder als Mensch noch als Tier einzuordnen, keinesfalls aber als menschlicher Embryo zu betrachten ist. Andererseits verweisen sie darauf, dass menschliche Embryonen unter bestimmten Voraussetzungen zu Forschungszwecken verwendet, nach der Auffassung mancher sogar dafür hergestellt werden dürfen.

Die Mitglieder des Ethikrates, die strikt gegen das Verfahren sind, fordern die ausdrückliche Aufnahme eines gesetzlichen Verbots in das Embryonenschutzgesetz. Sie halten Herstellung und Nutzung von Zybriden für untragbar, weil diese alle Eigenschaften einer menschlichen befruchteten Eizelle aufweisen.

Einig sind sich Befürworter und Gegner, dass solche Mensch-Tier-Zybriden auf keinen Fall in eine menschliche oder tierische Gebärmutter eingepflanzt werden dürfen. Das Embryonenschutzgesetz sollte daher durch ein explizites Verbot ergänzt werden.

Was sind Hirnchimären?

Von Hirnchimären sprechen Forscher, wenn menschliche Zellen in das Gehirn von Tieren transplantiert werden.

Wozu braucht man das Verfahren?

Um Krankheiten wie Alzheimer-Demenz und Morbus Parkinson zu erforschen und später vielleicht behandeln zu können, werden zum Beispiel aus menschlichen Stammzellen gewonnene Nerven-Vorläuferzellen in das Gehirn von Versuchstieren, auch Primaten, übertragen.

Was sagt der Ethikrat zu Hirnchimären?

Die Einpflanzung von Humanzellen in Gehirne von Tieren soll zu Versuchszwecken zunächst nur bei Säugetieren erlaubt sein, die keine Primaten sind. Biologisch zählt auch der Mensch zu den Primaten. Genehmigt werden Hirnchimären-Versuche nur, wenn damit hochrangige Forschungsziele verfolgt werden. Sprich: Es muss ein klarer Nutzen für den Menschen – etwa durch die Heilung einer schweren Krankheit – erkennbar sein. Außerdem müssen in allen Fällen Tierschutz-Regelungen eingehalten werden.

Eine Ausnahme für Hinchimären-Experimente an Primaten will der Ethikrat nur im Einzelfall ermöglichen, wenn es dazu keine Alternative gibt. Dafür wäre ein interdisziplinäres Begutachtungsverfahren Voraussetzung sowie die Einbeziehung des von der Europäischen Tierversuchsrichtlinie geforderten Nationalen Ausschusses.

Was sind transgene Tiere?

Unter transgenen Organismen versteht der Ethikrat Lebewesen, deren Erbgut durch einen technischen Eingriff so verändert wird, dass entweder artfremdes oder künstlich hergestelltes Erbgut in den Zellkern geschleust wird. Die Gene werden dafür in einer sehr frühen Phase der Entwicklung mit verschiedenen Methoden übertragen. Alternativ oder in Kombination damit können auch einzelne Gene ausgeschaltet werden. Ihre Eigenschaften werden so in einem Organismus unterdrückt. Man bezeichnet die Tiere dann auch als Knock-out-Tiere. Grundsätzlich tragen alle Zellen des transgenen Tieres die Genveränderung, sie wird auch über die Keimbahn vererbt.

Bekannt ist dieses Verfahren für Pflanzen aus der Grünen Gentechnik, wo zum Beispiel fremde Gene in Maispflanzen eingebracht werden, um ihnen bestimmte Eigenschaften zu verleihen – etwa die Unempfindlichkeit gegen bestimmte Pestizide oder Schädlinge.

Bereits seit den achtziger Jahren wird an transgenen Mäusen geforscht: In das Erbgut der Versuchstiere werden humane Gene eingebaut, die Forscher im Verdacht haben, bei bestimmten Krankheiten eine Rolle zu spielen.

Wozu braucht man das Verfahren?

An den Mäusen testen Wissenschaftler beispielsweise Therapien. Außerdem lässt sich erforschen, wie bestimmte Erbinformationen sich in einem Lebewesen entfalten und ausprägen. In den USA nutzen Mediziner transgene Ziegen, um das Protein Antithrombin herzustellen. Dieses Eiweiß kommt von Natur aus im menschlichen Blutkreislauf vor. Den Ziegen wurde vor der Geburt das menschliche Gen verpflanzt, das die Herstellung von Antithrombin kontrolliert. Schließlich gewinnen die Forscher das Protein am Ende in großen Mengen aus der Milch der Ziegen. Auf diese Weise können Arzneimittel hergestellt werden, die Menschen mit Blutgerinnungsstörungen helfen.

Was sagt der Ethikrat zu transgenen Tieren?

Bisher ist die Schaffung transgener Versuchstiere in vielen Fällen erlaubt. Der Ethikrat fordert jetzt, dass verschiedene, durch moderne Forschungsmethoden möglich gewordene Sonderfälle in die bestehende Gesetzgebung integriert werden. Geklärt werden soll, ob sie erlaubt oder verboten sind.

Mit seiner Stellungnahme hat der Ethikrat nur in einigen Punkten mehr Klarheit geschaffen: So bekräftigt das zuständige Gremium die im Embryonenschutzgesetz (§ 7 ESchG) bereits festgelegten Verbote. Weder dürfen menschliche Embryonen auf Tiere übertragen werden, noch Chimären oder Hybride mit menschlichem Erbgut erzeugt werden. Diese Grenzziehungen sollten nach Ansicht des Rates erweitert werden um das Verbot der Übertragung tierischer Embryonen auf den Menschen, das Verbot der Einbringung tierischen Materials in den Erbgang des Menschen und das Verbot von Verfahren, die zur Bildung menschlicher Ei- oder Samenzellen im Tier führen können.

Umstritten ist diese Festlegung auch innerhalb des Gremiums. Das Ratsmitglied Regine Kollek schließt sich der Stellungnahme in der vorliegenden Fassung nicht an. Sie erklärt in einem Sondervotum, dass sie die Herstellung von Mensch-Tier-Zybriden für ethisch vertretbar hält, weil es gute Gründe für die Annahme gibt, dass es sich dabei nicht um entwicklungsfähige menschliche Embryonen handelt.

Ein Grundproblem der Debatte ist, dass zwei grundverschiedene Interessen aufeinander treffen: Wissenschaftler wollen mit den umstrittenen Forschungsmethoden vor allem Krankheiten heilen und die Grundbausteine des Lebens erforschen. Ihr Ziel ist es nicht, Mischwesen aus Mensch und Tier zu schaffen. Dem gegenüber steht die berechtigte Sorge, dass sie dabei ethische Grundsätze verletzen und am Ende derart in das Leben eingreifen, dass die Folgen unkontrollierbar werden.

Die Gesetze in Deutschland hinken dem Forschungsalltag dabei stets hinterher. Dennoch zählt etwa das Embryonenschutzgesetz zu den strengsten der Welt. Der Ethikrat versucht nun lediglich, etwas aufzuschließen. Herausgekommen ist ein Hybrid: eine Mischung aus Forschungsfreiheit und der Wahrung ethischer Grundsätze.

*Korrekturhinweis: Die Herstellung von Zybriden ist nach dem Embryonenschutzgesetz bisher nicht verboten, sondern nicht klar erfasst.