Paläontologie Massenaussterben durch Mikroorganismen?

Winzig kleines Plankton soll nach Meinung von zwei US-Forschern Schuld haben am Untergang der Dinosaurier – und nicht etwa ein riesiger Asteroid, der die Erde traf

© Juan Mabromata/ AFP/ Getty Images

Ausgestorbene Riesen: Bis heute rätseln Forscher, was den Dinosauriern den massenhaften Tod brachte

Massenblüten von Cyanobakterien hätten bereits mehrfach in der Erdgeschichte Ozeane und Atmosphäre vergiftet und dadurch einen großen Teil des tierischen und pflanzlichen Lebens umgebracht, sagen die amerikanischen Wissenschaftler James Castle und John Rodgers von der Clemson University. Die Bakterien seien deshalb auch für das Aussterben der Dinosaurier verantwortlich. [1]

Die beiden Forscher hatten fossile Ablagerungen der Cyanobakterien untersucht und zeitliche Übereinstimmungen zwischen ihrem massenhaften Auftreten und Aussterbeereignissen gefunden. Die explosionsartige Vermehrung der Mikroorganismen setzte große Mengen so genannter Cyanotoxine frei, die in hohen Konzentrationen tödlich wirken – etwa wenn sie über das Trinkwasser aufgenommen werden oder sich in der Nahrungskette anreichern. Über die Gischt oder an den Strand geschwemmt können sie auch in die Atmosphäre gelangen und ebenfalls andere Organismen schädigen. Sterben sie schließlich ab, verbraucht dies große Mengen des Sauerstoffs im Wasser und erstickt damit ozeanisches Leben.

Rekonstruktion des Shiva-Kraters

© Sankar Chatterjee, Texas Tech University

Diese dreidimensionale Grafik zeigt, wie der Krater des Shiva-Imapkts aussehen könnte, der im Indischen Ozean liegt.

Castle und Rodgers stimmen zu, dass auch Vulkanausbrüche oder Asteroideneinschläge ihren Teil zum Massenaussterben – etwa der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren – beigetragen haben. Ihrer Meinung nach waren aber vor allem die Cyanobakterien die Ursache, alles andere hätte nur eine Nebenrolle gespielt. Das zeige sich gerade im Falle der Dinosaurier, die am Ende der Kreidezeit untergingen: Sie verschwanden nicht etwa auf einen Schlag, wie es ein kosmischer Einschlag nahelegen würde, sondern nach und nach, was für ein Ereignis spricht, das langsamer um sich greift.

Sankar Chatterjee von der Texas Tech University in Lubbock und seine Kollegen stimmen hingegen der Asteroidentheorie zu – allerdings machen sie nicht den Chicxulub-Einschlag vor Yucatan verantwortlich [2]. Sie denken vielmehr, dass ein noch größerer Komet, der Teile Indiens traf und etwas später kam, der Auslöser des Dino-Sterbens war. Er schlug vor rund 65 Millionen Jahren vor der indischen Westküste ein und schuf einen Krater, dessen Durchmesser etwa 500 Kilometer beträgt – der größte, der auf der Erde erhalten geblieben wäre.

Der Aufprall des 40 Kilometer im Durchmesser großen Geschosses hat womöglich die Seychellen von der Indischen Platte abgetrennt und den Vulkanismus auf dem Dekkan-Hochplateau angeregt. Dessen Ausbrüche gelten ebenfalls als möglicher Auslöser des Massensterbens, weil sie giftige Gase freisetzten und über die Asche und Schwefelpartikel womöglich einen vulkanischen Winter auslösten. Handfeste Belege für ihre Behauptung haben die Geologen jedoch noch nicht: Als Hinweise führen sie das unterseeische Bergmassiv Bombay High an, das im Zentrum des angeblichen Kraters liegt. An Land sollen steile Klippen und heiße Quellen auf den Impakt hinweisen, der die zuvor stabile Geologie des Subkontinents durcheinander gebracht hat. Gesteinsproben sollen nun endgültigen Aufschluss bringen, ob Shiva den Dinosauriern den Tod brachte.
 

[1] Castle, J., Rodgers, J.: Hypothesis for the role of toxin-producing algae in Phanerozoic mass extinctions based on evidence from the geologic record and modern environments. In: Environmental Geosciences 16, S. 1-23, 2009.

[2] Geological Society of America Annual Meeting, Portland (18.-21.10.2009): The significance of the contemporaneous Shiva impact structure and Deccan volcanism at the KT boundary.

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