Klimageschichte Als Korallen noch Klimasünder waren

Wir sind schuld, dass der CO2-Gehalt der Luft steigt. Doch in den 8000 Jahren vor der Industrialisierung sorgten möglicherweise Korallen für hohe Kohlendioxid-Ausstöße.

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Korallenriffe sollen eine natürliche Ursache für den Anstieg der Kohlendioxid-Konzentration sein, sagen Deutsche Forscher

Die Ursachen des Klimawandels kann mittlerweile jedes Schulkind herunterbeten: Seit der Industrialisierung steigt der Gehalt an klimaschädlichem Kohlenstoffdioxid in der Atmosphäre mit der Folge, dass sich die Erde erwärmt und die Gletscher schmelzen. Schuld daran hat der Mensch.

Doch möglicherweise gibt es eine andere Spezies, die für einen rasanten Anstieg des CO₂-Gehalts verantwortlich ist, wenn auch in der Vergangenheit. Denn bislang konnten sich Forscher kaum erklären, warum das Klimagas bereits in den 8000 Jahren vor der Erfindung der Dampfmaschine in hoher Konzentration frei wurde.

Im natürlichen Wechsel von Eiszeit und Warmzeit kam es im Laufe der Erdgeschichte immer wieder zu Konzentrationsschwankungen: Zu Beginn einer jeden Warmzeit werden die Gletscher instabil und ziehen sich bis zu den Polregionen und auf die höchsten Berge zurück. Die Temperaturen steigen und setzen geologische Prozesse in Gang, bei denen CO₂ frei wird. Auch wir leben in einer solchen Warmzeit, allerdings gibt es diesmal eine Besonderheit.

Eiskernbohrungen in der Antarktis ergaben eine Zunahme von rund 20 ppm (Teile pro Millionen Teilchen) in den 8000 Jahren vor der Industrialisierung, während die Konzentration in vorangegangenen Warmzeiten eher konstant blieb.

Bisher musste auch in diesem Fall der Mensch als Sündenbock herhalten. Weil er im Ackerbau noch nicht sehr geschickt war, ging er verschwenderisch mit dem Land um und rodete riesige Flächen Wald – ein Faktor, der auch heute einen Löwenanteil der Klimaveränderungen verantwortet.

"Diese Theorie halten wir für unrealistisch", erklärt Thomas Kleinen vom Max-Planck-Institut für Meteorologie in Hamburg. "Um einen derartigen CO₂-Anstieg zu verursachen, müssten die Menschen vor Tausenden Jahren einen Großteil der Fläche gerodet haben, die heute als Ackerflächen genutzt werden – und das bei einem Bruchteil der Bevölkerungsdichte."

Kleinen glaubt, dass der Konzentrationsanstieg eine natürliche Ursache hat. In einer Klimasimulation rechneten Kleinen und sein Kollege Victor Brovkin alle wichtigen Klimafaktoren gegeneinander auf. Zwei  fielen dabei besonders ins Gewicht: Korallenriffe, die während einer Warmzeit stark anwachsen und Moore, die sich gleichzeitig ausbreiten.

Wie Menschen benötigen Korallen Kalzium um zu wachsen, sie binden große Mengen davon aus dem Meer. Ein Ozean unter Kalziummangel kann aber weniger Kohlenstoffdioxid aufnehmen. Moore hingegen sind regelrechte CO₂-Senken. Beide Prozesse wirken also gegenläufig: "In der Summe ergibt unser Modell, dass der Kohlendioxid-Gehalt um 20 ppm ansteigt", so Brovkin. Diese Zahl deckt sich exakt mit den Ergebnissen der Eiskernbohrungen.

Aber auch wenn das Modell der Klimaforscher den Menschen an dieser Stelle entlastet, gibt es für sie keinen Zweifel daran, dass er den Klimawandel zu verantworten hat. Menschliche Emissionen ließen die CO₂-Konzentration nämlich um mehr als 100 ppm seit 1850 ansteigen, das ist ein Zuwachs von 40 Prozent in 160 Jahren.