Schädlingsbekämpfung Ameisen schlucken Aga-Kröten

Jeder Versuch sie loszuwerden, scheiterte: Die Aga-Kröte bedroht Australiens Ökosystem. Nun sollen Fleischameisen, angelockt mit Katzenfutter, die Schädlinge aufhalten.

© Nature/dpa

Gefährlicher Plagegeist: Seitdem die giftige Aga-Kröte 1935 nach Australien gebracht wurde, verbreitet sie sich unaufhaltsam und bringt das dortige Ökosystem aus dem Gleichgewicht

Sie ist dick, meist grüngelb bis braunrot und hat eine warzige Haut: Die Aga-Kröte. Einst brachte man die riesigen Froschlurche "Down Under", um Schädlinge zu bekämpfen – doch stattdessen wurden die Tiere selbst zur Plage für die Landwirtschaft und das gesamte Ökosystem Australiens. Nun wollen Biologen die giftigen Allesfresser mit heimischen Fleischameisen (Iridomyrmex reburrus) bekämpfen. Als Lockmittel für die Ameisen setzen die Wissenschaftler auf Katzenfutter.

Ihren Ursprung hat Bufo marinus, die Aga-Kröte, in Mittel- und Südamerika. 1935 wurden 110 Exemplare aus Venezuela nach Australien eingeführt, um Ungeziefer Herr zu werden. Die ausgewachsen bis zu 22 Zentimeter langen und mehr als ein Kilo schweren Froschlurche sollten Maikäfer-Larven fressen, die die Ernte auf den Zuckerrohrplantagen im australischen Bundesstaat Northern Territory vernichteten. Die Schädlinge standen bei den Kröten allerdings nicht auf dem Speiseplan – dafür so ziemlich alles andere.

Wohlgenährt und nahezu ungehindert breiteten sich die giftigen Allesfresser in den vergangenen Jahrzehnten auf dem fünften Kontinent aus. Ihre genaue Zahl ist kaum zu schätzen, doch es werden wohl Millionen sein. So greifen mittlerweile viele Australier zu rabiaten Methoden, um der schleimigen Kröte den Garaus zu machen. Von organisierten Cricketschlägerattacken auf die Schädlinge wird berichtet. Andere schießen mit Luftgewehren auf die Plagegeister. Im Bundesstaat Queensland veranstalteten lokale Politiker vergangenes Jahr gar den "Toad Day Out", ein Festtag, bei dem alle Bürger aufgerufen waren, die Kröten lebend zu fangen, um sie anschließend auf "humane" Weise zu töten. Tausende Tiere wurden schließlich eingefroren und starben den Kältetod oder wurden in mit Kohlendioxid gefüllten Plastiktüten erstickt. Ein weiterer "Tote-Kröten-Tag" soll diesen März stattfinden.

Doch Helfen tun diese Maßnahmen kaum. Die Aga-Kröten gedeihen weiter prächtig. Laut Studien kommen die Tiere dank größerer Beine inzwischen fünfmal schneller voran als noch vor 70 Jahren und stellen sogar für größere Fressfeinde, wie Schlangen und Süßwasser-Krokodile eine Gefahr dar. Das Gift der Kröten löst nämlich bei anderen Tieren einen Herzinfarkt aus. Allein die Fleischameise scheint resistent. "Die Kröten haben Gift entwickelt, um Wirbeltiere zu töten – keine Ameisen." Diese seien deshalb der ideale Feind der Kröten, sagt Richard Shine, Biologieprofessor an der Universität von Sydney.

Fleischameisen gelten als aggressive Räuber. "Sie beißen ihre Beute oder schmieren sie mit einem Sekret ein", sagt Shine. Zudem sind die Ameisen in Australien weit verbreitet. Ihre Nesterformen variieren von Kieshaufen bis hin zu einfachen Erdlöchern, und das Territorium einer Kolonie kann sich über eine bis zu einen Quadratkilometer große Fläche erstrecken.

Mithilfe von Katzenfutter haben Shine und seine Kollegen die räuberischen Ameisen in Massen an die Ufer von sechs verschiedenen isolierten Tümpeln gelockt, in denen die Aga-Kröten ihren Laich ablegen. Kamen deren Jungtiere schließlich aus dem Wasser, wurden sie umgehend von den Ameisen gefressen, schreiben der Forscher und seine Kollegen im Journal of Applied Ecology, dem Wissenschaftsmagazin der britischen Umweltforschungsgesellschaft.

Die Krabbeltiere würden zwar nicht die ausgewachsenen Kröten angreifen, dafür aber die gerade dem Kaulquappen-Stadium entwachsenen Jungen. Diese sind maximal anderthalb Zentimeter lang und somit leichte Beute für die Fleischameisen. Wenn man bedenke, dass Aga-Krötenweibchen beim Laichen bis zu 30.000 Eier ablegen, dann sei ein früher Angriff die beste Strategie, sagen Shine und seine Kollegen.

Bei Versuchen zwischen Juli und September 2008 wurden mehr als 50 Prozent der kleinen Kröten direkt durch den Angriff getötet, und der Großteil der verletzten, geflüchteten Jungtiere, nämlich 88 Prozent, verstarb innerhalb eines Tages.

Doch ohne Katzenfutter, regt sich bei den Ameisen kein Appetit auf Kröten-Eier. Denn obwohl die Tümpel im Ausbreitungsgebiet der Insekten liegen, hatten die Tiere bis dato keinen besonderen Gefallen an den Froschlurchen gefunden. "Dort wo wir den Köder ausgelegt haben, konnten wir bis zu vier Mal so viele Ameisen zählen, wie normalerweise vorkommen", sagt Shine. Je mehr Ameisen am Ort wären, desto weniger Chancen hätten die Jungkröten.

Besonders effektiv sei es, das Katzenfutter in den Morgenstunden gegen acht Uhr auszulegen, sagen die Forscher. Unterstützt wird dieses Ergebnis von einer früheren Studie, bei der die Wissenschaftler untersucht hatten, wann Fleischameisen am aktivsten sind.

Tierschützer misstrauen den Ergebnissen. "Wir beobachten den Einfluss der Ameisen auf die Krötenpopulation nun seit vier Jahren. Und ja: Es hat sich gezeigt, dass die Ameisen einige der Kröten töten, doch es können einfach zu viele Jungtiere ins Wasser flüchten", sagt Graeme Sawyer von der Organisation Frogwatch. Seine Methode gegen die Krötenplage: Durch das Einzäunen von Wasserstellen während der Trockenzeit gelangen die Kröten nicht mehr an das für sie lebensnotwendige Nass. Sie vertrocknen. Von dem Ameisenversuch hält der Tierschützer wenig. Er geht davon aus, dass im Endeffekt mehr Ameisen von Kröten gefressen werden, als andersherum. Der Biologe Shine hält das allerdings für ein unhaltbares Argument: "Die Fleischameisen sind am Tag aktiv, die Kröten hingegen bei Nacht. Allein die Jungtiere sind tagaktiv und werden deshalb zur Beute."

Eine Gefahr für andere Tiere sehen Shine und seine Kollegen in ihrer Methode übrigens nicht: Während des Versuchs beobachteten die Forscher mehr als 300 Kröten-Angriffe der Ameisen, es wurden jedoch keine weiteren Wirbeltiere und nur neun Attacken auf wirbellose Tiere verzeichnet – 97 Prozent aller verzeichneten Angriffe erfolgten somit auf die unerwünschten Kröten.

Auch müsse man keine Angst vor einer Ameisenplage haben, sagt Shine. "Wir erhöhen schließlich nicht künstlich die Population der Fleischameisen, sondern machen die Ameisen nur auf die jungen Kröten aufmerksam."

Ein Problem sei jedoch, dass die Ameisen nicht überall dort vorkommen, wo die Kröten laichen. "Es ist unmöglich, überall Katzenfutter als Köder zu verteilen. Dafür gibt es zu viele Siedlungsgebiete", sagt der Tierschützer Sawyer. Shine ist sich dessen bewusst: "Die Ameisen sind natürlich nicht das Allheilmittel gegen die Plage, aber sie sind effektiv. Wir untersuchen nebenher zahlreiche andere Methoden, wie die Anwendung von Alarm-Pheromonen oder Lungenwürmern, mit denen sich die Kröten bekämpfen lassen. Wir müssen kombinieren."

Die Forscherteams konzentrieren sich grundsätzlich auf eine biologische Bekämpfung der Froschlurche. "Die hohe Reproduktionsrate der Tiere macht es schlichtweg unmöglich, dass Menschen die Kröten direkt bekämpfen." Vor der Anwendung müsse jedoch sichergestellt sein, dass keine der Methoden einen Kollateralschaden verursacht. "Die Erfahrungen mit der Aga-Kröte haben gezeigt, wie schnell und in welchem Ausmaß der Mensch Fehler begehen kann, wenn er versucht, sich in die Natur einzumischen. So etwas darf nicht noch einmal passieren."