Golf von Mexiko Der heimtückische Charakter des Öls

BP dementiert, doch Forscher liefern Belege: Unter Wasser wabert viel Öl im Golf von Mexiko – aufgelöst und unbemerkt. Ein Novum in der Ölbekämpfung.

© Win McNamee/Getty Images

Nahe der Stadt Venice im Golf von Mexiko nimmt ein Mitarbeiter der US-Umweltbehörde Wasserproben. Weiter draußen sammeln Wissenschaftler Beweise für riesige Ölschwaden unter der Meeresoberfläche

Der Meeresforscher David Hollander und sein Kollege Ernst Peebles entdeckten vergangene Woche augenscheinlich nichts – außer klarem Wasser. Doch hier, etwa 35 Kilometer nordöstlich von der Stelle entfernt, wo einst auf der Bohrinsel Deepwater Horizon tonnenweise Öl an die Oberfläche gepumpt wurde , schlug das Sonar an Bord des Forschungsschiffs Weatherbird II an. Die Schallwellen hatten etwas entdeckt. Doch nicht den Riesenölteppich, den die Wissenschaftler erwartet hatten. In rund 400 Metern Tiefe stießen sie auf scheinbar unberührtes Wasser. Erst die chemische Analyse zeigte, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte.

"Das Wasser enthält stark erhöhte Konzentrationen an Kohlenwasserstoffen", sagt David Hollander. Für ihn lässt das nur einen Schluss zu: Für das bloße Auge unsichtbar schwimmt hier giftiges, in seine Bestandteile aufgelöstes Öl. Die Wissenschaftler spürten die in diesen Mengen schädlichen Ölrückstände mit Fluorometern auf. Die Instrumente senden in der Tiefe des Ozeans Licht unterschiedlicher Wellenlänge aus. Spuren von aufgelösten organischen Überresten reflektieren Teile davon und werden so sichtbar.

"Ohne den Blick auf den chemischen Fingerabdruck wäre das Öl nicht auffindbar", sagt der Experte. Nach und nach scheint sich zu bewahrheiten, was Wissenschaftler bereits seit Tagen ahnen: Die Ölkatastrophe vor der Küste Louisianas setzt neue Maßstäbe. Das Öl verhält sich keineswegs so, wie es die Erfahrung aus anderen Bohrinsel- und Tankerunglücken vermuten lässt.

"Dies ist eine einzigartige Katastrophe. Wir haben es das erste Mal mit einer dreidimensionalen Ölpest zu tun", sagt Hollander. Normalerweise sammelt sich ins Meer austretendes Erdöl innerhalb kürzester Zeit an der Wasseroberfläche, wo es zu einem Teil verdampft. Bereits im Wasser kann das Öl fragmentieren und gelangt mitunter tröpfchenweise an die Oberfläche. Doch im Golf von Mexiko verharren große Ölmengen offenbar in der Wassersäule. Neben der schwarzen Masse, die auf dem Meer schwimmt, wabern unzählige Liter Öl in unterschiedlichen Wassertiefen umher – entweder schichten- und klümpchenweise oder, wie jetzt, komplett in seine Bestandteile aufgelöst.

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Die Grafik zeigt den Grad der Verschmutzung an den Küsten im Golf von Mexiko

"Eine heimtückische Gefahr", sagt Hollander. Die über Hunderte von Kilometern auf dem Wasser schwimmenden Ölbarrieren halten, wenn überhaupt, nur das schwarze Gift an der Oberfläche auf. Ungehindert passieren die Unterwasserschwaden die Schutzwälle. Schon jetzt landet täglich tonnenweise Öl an der Küste, das das einzigartige Ökosystem im Mississippi-Delta verschmutzt.

Das Öl in den Tiefen des Meeres sieht niemand. Oder will es nicht sehen. Am Wochenende sagte der BP-Chef Tony Hayward noch, dass Analysen des Unternehmens keine Hinweise auf Öl unterhalb der Wasseroberfläche erbracht hätten. "Es gibt keine Ölschwaden." Jegliches Öl im Wasser sei auf dem Weg an die Oberfläche.

Ein Trugschluss. Und nicht nur Hollander und sein Team wurden auf der Suche nach Ölschwaden fündig. In den vergangenen Wochen berichteten auch andere Forscher von Ölschwaden, die sich unbemerkt von Satellitenkameras und den Augen der Helfer im Wasser verteilen . Zuletzt entdeckte James Cowan und seine Crew von der Louisiana State University am vergangenen Freitag Öl in mehr als 100 Metern Tiefe. Diesmal gut 120 Kilometer nordwestlich des Öllecks stieß ein U-Boot auf Ölklumpen. "Es erinnerte fast an große Schneeflocken", sagte Cowan der Washington Post , "doch sie waren braun, schwarz und schmierig." Mehrere Kilometer weit schickten die Meeresforscher ihr Unterseeboot umher. Doch ein Ende des Schwarms aus Ölblasen fanden sie nicht.

Noch wissen die Wissenschaftler nicht genau, warum sich diese Ölpest so verhält, wie sie es tut. Bisherige Studien basieren auf Daten zu Öllecks in gerade einmal 800 Metern unterhalb der Wasseroberfläche. Es gibt niemanden, der Erfahrungen mit Öl hat, das wie im Golf von Mexiko in einer Tiefe von 1500 Metern austritt. Hier herrscht unvorstellbarer Druck, der auf das Öl einwirkt und seine Struktur ändern kann.

Der weitaus entscheidendere Unterschied zu anderen Katastrophen: "Niemals zuvor wurden Lösungsmittel in solch großen Mengen eingesetzt, wie bei dieser Ölpest, noch dazu in solcher Tiefe und unter diesen Druckverhältnissen", sagt der Ozeanograf Hollander. Wie viel der Konzern BP von der Chemikalie Corexit 9500 versprüht hat, um das Öl aufzulösen , ist unbekannt. Hollander geht von mindestens 1 Million Liter des auch als Dispergator bekannten Gemischs unterhalb der Wasseroberfläche aus. "Ich denke, der Einsatz war ein großer Fehler."

Offenbar hat die Chemikalie, die Umweltschützer für eine unkalkulierbare Gefahr für das Ökosystem halten , die Ölkatastrophe weit schlimmer werden lassen. Das Öl hat seine physikalischen Eigenschaften verändert und ist nun unberechenbar geworden. Die Hoffnung, es würde sich in kleine Flocken und Partikel zerstreuen, die von Mikroben im Wasser bereits verdaut werden, hat sich offenbar nicht bewahrheitet.

Mit den Massen an gelöstem Öl befürchten Forscher das Schlimmste: "Das Worst-Case-Szenario wäre der Zusammenbruch ganzer mariner Nahrungsketten", sagt Hollander. Nicht nur die milliardenschwere Fischindustrie stehe damit auf dem Spiel, sondern "eine ganze Region verliert durch diese Katastrophe ihre unschätzbare kulturelle Identität."

Obwohl sie offiziell noch angezweifelt werden, wächst die Beweislast für die Existenz der Ölschwaden. Natürlich, wie BP-Chef Hayward glaubt, ist an der beispiellosen Umweltkatastrophe im Golf von Mexiko längst nichts mehr.